DeepSeek habría entrenado su nuevo modelo con aceleradores Nvidia Blackwell prohibidos

El régimen estadounidense de control de exportaciones, diseñado para frenar el desarrollo de la inteligencia artificial china, se enfrenta quizá al fracaso más revelador de toda su historia. Según fuentes citadas por analistas estadounidenses, la empresa china DeepSeek utilizó aceleradores Nvidia Blackwell, unos de los chips más potentes y con exportación a China estrictamente prohibida, para entrenar su último modelo de IA.

Para entender la magnitud del caso hay que volver a la lógica de las sanciones de EE. UU. Desde 2022, Washington ha endurecido de forma sostenida las restricciones a los envíos de aceleradores de cómputo avanzados a China.

La idea era sencilla: sin acceso a los chips más potentes, las empresas chinas no podrían entrenar grandes modelos de lenguaje competitivos ni otros sistemas de IA. Nvidia, que domina el mercado de aceleradores para aprendizaje automático, quedó en el centro de esta estrategia. La compañía tuvo que crear versiones "recortadas" de sus chips para el mercado chino, mientras que sus productos estrella, incluida toda la familia Blackwell, siguieron bajo una prohibición estricta.

Aunque últimamente la administración estadounidense ha suavizado algo su retórica general y ha relajado en parte las restricciones sobre soluciones menos potentes, Blackwell sigue en la categoría de embargo más estricta.

DeepSeek ya ha demostrado más de una vez que puede lograr resultados impresionantes con acceso limitado a recursos de cómputo. Los modelos de la compañía, en particular DeepSeek-V3 y DeepSeek-R1, cayeron como una bomba en la industria: mostraron un rendimiento comparable al de sus equivalentes occidentales con costes de entrenamiento mucho menores. Entonces la empresa afirmó que había trabajado con aceleradores Nvidia A100 más antiguos, también sancionados formalmente, pero que llegaron a China antes de las prohibiciones o por canales grises. Ahora se habla de Blackwell, una arquitectura que empezó a entregarse a clientes solo a finales de 2024, es decir, con las restricciones ya en vigor.

Cómo pudieron llegar exactamente los aceleradores Blackwell a manos de DeepSeek sigue sin respuesta. Hay varios escenarios probables. El primero es el uso de intermediarios y empresas pantalla en terceros países, a través de los cuales los chips se desvían a China.

Este canal está bien documentado: las autoridades estadounidenses han registrado en repetidas ocasiones casos de reexportación a través del Sudeste Asiático y Oriente Medio. El segundo escenario es el acceso a capacidad de cómputo en la nube basada en Blackwell mediante centros de datos extranjeros, algo que formalmente puede no violar la letra de la legislación de sanciones, pero que socava por completo su espíritu. La tercera opción son los envíos ilegales directos, cuya escala, según los expertos, puede ser mucho mayor de lo que se suele pensar.

Para Nvidia, la situación es sumamente incómoda. La compañía de Jensen Huang ya pierde miles de millones de dólares por no poder vender sus mejores productos en uno de los mayores mercados del mundo. Cada noticia así aumenta la presión del Congreso, que exige medidas aún más duras, y a la vez debilita el argumento de la propia Nvidia de que las restricciones excesivas perjudican a las empresas estadounidenses sin alcanzar sus objetivos declarados. La paradoja es que ambos bandos del debate, los partidarios de endurecer las normas y sus detractores, pueden usar esta historia en su favor.

Para la carrera global de la IA, las consecuencias son aún más serias. Si DeepSeek realmente entrenó el modelo con Blackwell, la brecha entre los sistemas de IA chinos y occidentales puede ser incluso menor de lo que se suponía. Una empresa que logró crear modelos competitivos incluso con hardware antiguo, al acceder a chips avanzados, puede dar un salto cualitativo. Esto cuestiona la propia estrategia de contención tecnológica: si las sanciones no funcionan como barrera, sino solo como freno, su valor real es considerablemente menor que el precio político que se paga por ellas.

Esta historia probablemente se convertirá en un punto de inflexión en el debate sobre el futuro del control de exportaciones. Washington tendrá que admitir una verdad incómoda: en el mundo globalizado de los semiconductores, el control absoluto de las cadenas de suministro es una ilusión. Los chips, como el agua, encuentran el camino hacia donde hay demanda. Y mientras esa demanda se mida en miles de millones de dólares, ninguna sanción podrá cortar el flujo por completo.