Plato, de Berlín, capta 14,5 millones de dólares para automatizar con IA la distribución mayorista

La distribución mayorista es la columna vertebral invisible de la economía mundial. Billones de dólares pasan cada año por intermediarios que conectan a los fabricantes con cadenas minoristas, restaurantes y pequeñas empresas. Aun así, el sector sigue siendo uno de los más rezagados tecnológicamente: los pedidos se reciben por teléfono, el surtido se gestiona en hojas de Excel y la logística se coordina mediante cadenas de correos electrónicos. La startup berlinesa Plato cree que ha llegado el momento de cambiarlo y acaba de recibir 14,5 millones de dólares para demostrar que tiene razón.

La ronda semilla ha sido liderada por Atomico, uno de los mayores fondos de capital riesgo de Europa, fundado por el cofundador de Skype Niklas Zennström. También se sumaron a la inversión Cherry Ventures, Discovery Ventures y D11Z. Para una ronda semilla es una cifra considerable y refleja la confianza de los inversores en que la IA generativa puede reconfigurar de verdad el funcionamiento de todo un sector, y no solo añadir un chatbot a una web.

Plato ofrece una plataforma basada en modelos generativos que automatiza los procesos clave del comercio mayorista. No se trata de sustituir a los vendedores por robots, sino de liberar a las personas de la rutina que consume la mayor parte de su jornada. Procesar los pedidos entrantes, negociar precios, gestionar catálogos, comunicarse con los clientes: son tareas en las que la IA generativa puede trabajar más rápido y con más precisión que una persona. El sistema puede «leer» un pedido recibido por correo en formato libre, cotejarlo con el catálogo, proponer sustitutos para los artículos agotados y redactar la respuesta al cliente, todo en cuestión de segundos.

La elección de la distribución mayorista como mercado objetivo merece una mención aparte. Mientras la mayoría de las startups de IA compiten por la atención en nichos saturados, como el marketing, la programación o la atención al cliente, Plato se dirige adonde la competencia es mínima y la necesidad de automatización es enorme. El comercio mayorista genera una parte considerable del comercio mundial, pero la inversión tecnológica en este ámbito ha sido históricamente ínfima. Las grandes empresas de software han evitado a los mayoristas por considerar el mercado demasiado fragmentado y conservador. Eso es justamente lo que abre una ventana de oportunidad para una startup dispuesta a sumergirse en las particularidades del sector.

El contexto geográfico también importa. Berlín sigue afianzándose como la capital europea de las startups de IA. La ciudad ya alberga varias compañías destacadas de inteligencia artificial aplicada, y la participación de Atomico en la ronda de Plato es una señal de que el gran capital europeo está dispuesto a financiar no solo aplicaciones de consumo, sino también la automatización profunda de procesos industriales. Cherry Ventures, otro fondo berlinés con una sólida cartera de empresas B2B, confirma esta tendencia.

La apuesta de Plato resulta interesante además porque pone a prueba una de las hipótesis clave de la era de la IA generativa: ¿puede la tecnología crear valor real en sectores tradicionales, alejados de Silicon Valley? Los escépticos señalan que la implantación de IA en industrias conservadoras choca con la resistencia de los empleados, los problemas de calidad de los datos y la reticencia a cambiar procesos asentados. Los optimistas, por su parte, sostienen que precisamente esos sectores sacarán mayor partido de la automatización, simplemente porque el punto de partida es tan bajo que cualquier mejora será espectacular.

En un contexto de creciente fatiga del mercado con las enésimas «envolturas de IA» sobre ChatGPT, la ronda de Plato parece una apuesta por un modelo muy distinto. La compañía no intenta ser una herramienta de IA universal: construye una solución vertical para un sector concreto con problemas concretos. Según muchos analistas, este tipo de startups tienen las mayores probabilidades de éxito a largo plazo. Si Plato logra demostrar que la IA generativa reduce de verdad los costes y acelera el trabajo en la distribución mayorista, sentará un precedente contundente para decenas de otros sectores «aburridos» que esperan su revolución tecnológica.