La burbuja de la IA: por qué el champán de Saint-Barthélemy podría acabarse pronto

Cada vez que en Silicon Valley se empieza a hablar de una nueva era en la que las viejas leyes de la economía ya no rigen, en algún rincón un inversor veterano empieza a revisar su paracaídas. Ahora vemos el cuadro clásico: OpenAI gasta miles de millones en entrenar nuevos modelos y las startups unicornio se multiplican como setas tras la lluvia, mientras los escépticos empiezan a plantear preguntas incómodas sobre la rentabilidad. La ironía es que las manías tecnológicas son cíclicas.

Si miramos la "manía de los canales" británica de la década de 1790, veremos los mismos síntomas de hoy. Entonces la gente creía que una red de vías fluviales conectaría el mundo y crearía riqueza infinita. Los canales se construyeron, pero la mayoría de los inversores se arruinó, y la nata se la llevaron quienes llegaron sobre las ruinas de sus ambiciones.

La industria actual de la inteligencia artificial no es homogénea, y entenderlo es fundamental. Podemos dividirla, de forma orientativa, en cuatro capas. La primera son los "vendedores de palas", o fabricantes de chips como Nvidia.

Ya han ganado sus miles de millones y se encuentran en una situación inmejorable. La segunda capa son los gigantes de la nube, que alquilan capacidad de cómputo. La tercera, los creadores de modelos base, como OpenAI o Google.

Y la cuarta, las startups de aplicaciones, que construyen sus productos sobre las API de otros. El problema es que la mayor parte del dinero se está quemando precisamente en la tercera y la cuarta capa, donde los costes de infraestructura suelen superar los ingresos de los usuarios. Es la clásica trampa del crecimiento, en la que cada nuevo cliente no aporta beneficios sino pérdidas adicionales.

La situación se complica porque en la IA conviven dos realidades paralelas. La primera es el sector corporativo, donde los algoritmos optimizan la logística, encuentran errores en el código y automatizan la contabilidad tediosa de forma discreta y eficaz. Aquí la economía funciona y las empresas están dispuestas a pagar por una eficiencia real.

La segunda es la IA "mágica" de consumo: chatbots que componen poemas y generadores de vídeo que exigen una potencia colosal. Es aquí donde se infla la mayor burbuja. Los usuarios se han acostumbrado a herramientas gratuitas o muy baratas, mientras que el coste de una sola consulta compleja sigue siendo alto.

Si la financiación de capital riesgo se agota antes de que estos modelos sean un orden de magnitud más eficientes, nos espera una caída estrepitosa.

Los inversores de esta carrera también se pueden dividir en varios bandos. Están los "verdaderos creyentes", convencidos de que la AGI llegará pronto y dispuestos a subvencionar cualquier pérdida en nombre de un futuro brillante. Están los movidos por el puro miedo a perderse algo, que se suben a cualquier ronda cuyo nombre contenga las letras A e I.

Y están los pragmáticos, que entienden que cuando OpenAI u otro gran actor afronte una crisis de liquidez, comenzará una gran liquidación de activos. Ese será el momento en que el capital pasará de los soñadores a quienes saben contar el dinero. La quiebra de un gran jugador no matará la tecnología, pero cambiará para siempre las reglas del juego y obligará a la industria a madurar.

¿Qué significa esto para nosotros? Lo más probable es que veamos una serie de adquisiciones y una consolidación del mercado. Los pequeños "envoltorios" de GPT-4 desaparecerán porque carecen de cimientos propios. Sobrevivirán quienes estén integrados en procesos de negocio reales, y no los que solo entretienen al público. El optimismo tecnológico es estupendo, pero no sustituye a un flujo de caja positivo. Cuando se acabe el champán de Saint-Barthélemy y los inversores exijan cuentas de resultados, sabremos quién construía de verdad el futuro y quién solo inflaba un globo bonito. La historia de las puntocom nos enseñó que Amazon y Google nacieron de las cenizas de una burbuja reventada. Con la inteligencia artificial pasará lo mismo.

Lo esencial: ¿hay que esperar un colapso mañana? Es poco probable. Pero la era del "dinero gratis" para las startups de IA sin modelo de negocio llega oficialmente a su fin. ¿Quién será el nuevo Amazon del mundo de las redes neuronales?