Arm y la maldición de los móviles: cuando el bombo de la IA no basta para salvar las acciones

El mercado tecnológico actual se parece a un casino donde todas las mesas apuestan por dos letras: IA. Arm, la compañía británica cuyas arquitecturas están en el bolsillo de casi todos los habitantes del planeta, parecía la favorita perfecta de este juego. Sin embargo, el último informe financiero de la empresa fue un jarro de agua fría para los optimistas. Aunque la compañía bate récords en el segmento de servidores, sus acciones se desplomaron un 8%. Es la historia clásica de unas expectativas infladas que chocan con la inercia del mundo real.

Veamos qué ha salido mal. Sobre el papel, Arm tiene buen aspecto. Los ingresos crecen y la transición a la nueva arquitectura Armv9 avanza por delante de lo previsto. Para quienes no siguen las revisiones de los núcleos: v9 permite a Arm cobrar el doble en licencias por cada chip que con la generación anterior. Es la «gallina de los huevos de oro», sobre todo en una época en la que Apple, Samsung y otros gigantes intentan exprimir al máximo el procesamiento local de redes neuronales. Parecería que todo es motivo de alegría, pero hay un matiz: el tamaño del mercado.

El problema es que Arm se ha vuelto rehén de su propio dominio en el mercado de smartphones. Ese mercado hace tiempo que es maduro, por no decir viejo. La gente ya no cambia de teléfono cada año, y las funciones «revolucionarias» de IA de los nuevos modelos todavía no despiertan en el comprador medio el deseo de correr a la tienda.

El resultado es una paradoja: cada chip vendido le reporta a Arm más dinero que antes, pero no se venden chips suficientes para saciar el apetito de Wall Street. Los inversores se habían acostumbrado a que la IA fuera un cohete, y Arm se parece ahora más a un camión pesado que intenta acelerar en una cuesta empinada.

Mientras tanto, la división de servidores de la compañía va realmente muy bien. Gigantes de la nube como Amazon, Google y Microsoft abandonan cada vez más las soluciones tradicionales x86 en favor de chips propios basados en Arm Neoverse. En los centros de datos, donde la factura eléctrica supone la parte del león de los costes, la eficiencia energética de Arm se convierte en el factor decisivo.

Entrenar y ejecutar grandes modelos de lenguaje exige recursos colosales, y aquí la arquitectura británica gana la batalla de la optimización. Pero, por desgracia para SoftBank (propietaria de Arm), los éxitos en servidores todavía no pueden compensar del todo el estancamiento del sector móvil, que durante décadas ha sido el cimiento de la compañía.

Tampoco conviene olvidar el factor psicológico. El presidente de SoftBank, Masayoshi Son, promovió durante mucho tiempo a Arm como el «centro del universo de la IA». Cuando el listón de las expectativas se sube hasta la estratosfera, cualquier desaceleración se percibe como una catástrofe. El mercado esperaba que Arm mostrara ritmos de crecimiento como los de Nvidia, pero Arm no es Nvidia. No vende palas ya hechas para la fiebre del oro, vende los planos de esas palas. Es un negocio más estable, pero menos explosivo. La corrección actual de las acciones no es señal de hundimiento, sino un regreso a la realidad tras un largo periodo de euforia.

Además, en el horizonte asoma la amenaza de RISC-V. Es una arquitectura abierta que permite a las empresas diseñar chips sin pagar royalties a Arm. Por ahora es popular sobre todo en controladores y sistemas embebidos, pero las empresas chinas, por temor a las sanciones, invierten activamente en esta línea. Si Arm no logra demostrar que su licencia vale el dinero que pide, la competencia será aún más dura. La compañía se encuentra en un punto de transformación: tiene que dejar de ser definitivamente una empresa «de teléfonos» y convertirse en una de «infraestructura».

Lo esencial: la IA sí ayuda a Arm a ganar más con cada servidor, pero la compañía sigue dependiendo demasiado de si usted decide comprar un smartphone nuevo este año. ¿Podrá la arquitectura v9 convertirse en el estándar para PC y servidores antes de que el mercado móvil se desinfle?