Positron contra Nvidia: 230 millones de dólares para intentar destronar al rey

Imagine que abre una cafetería justo enfrente de un McDonald's, pero en lugar de hamburguesas ofrece arquitecturas de semiconductores sumamente complejas, y en lugar de Ronald McDonald se encuentra con Jensen Huang y su inseparable chaqueta de cuero. Más o menos así luce la entrada de la startup Positron en el mercado de chips de IA. En una industria donde el dominio de Nvidia parece casi divino, la llegada de un nuevo jugador con un cheque de 230 millones de dólares parece o bien una temeridad, o bien un cálculo muy fino.

Positron tiene ya oficialmente el estatus de «unicornio», con una valoración superior a 1.000 millones de dólares, y la noticia invita a mirar con más atención el reparto de fuerzas en Silicon Valley.

Importa el volumen de la inyección, pero también la lista de quienes firmaron los cheques. La participación del gigante británico Arm es una señal clara. La compañía cuya arquitectura está en casi todos los smartphones del mundo quiere, evidentemente, un trozo mayor del pastel de los centros de datos. Arm se mantuvo mucho tiempo a la sombra de Nvidia en computación pesada para entrenar modelos, pero ahora parece haber decidido actuar a través de startups interpuestas. Se ha sumado el fondo soberano de Catar, lo que subraya una tendencia global: los países del golfo Pérsico ya no quieren ser meros consumidores de tecnología, sino poseer fábricas y patentes.

¿Por qué importa ahora? Estamos en una fase en la que el «impuesto Nvidia» resulta demasiado gravoso para todos, desde las startups hasta los gigantes de la nube. Todos buscan una alternativa, pero el problema de los competidores nunca ha estado tanto en el hardware como en el software. La plataforma CUDA de Nvidia se ha convertido en el estándar de la industria, y reciclar a los ingenieros para nuevos chips es una tarea cara e ingrata. Positron afirma que su arquitectura ofrecerá no solo potencia bruta, sino también la flexibilidad que les falta a las soluciones actuales. Sin embargo, la historia conoce decenas de «asesinos de Nvidia» que acabaron en los archivos de las oficinas de patentes.

La competencia en hardware es una carrera de fondo. Desarrollar un chip lleva años, y los ciclos de producción en las fábricas de TSMC están reservados con temporadas de antelación. Positron tendrá que hacer algo más que mostrar gráficos vistosos en presentaciones: deberá demostrar que su silicio funciona a escala de miles de nodos, sin sobrecalentarse y sin obligar a reescribir la mitad del código de las bibliotecas actuales. Para el mercado es una excelente noticia: el monopolio siempre conduce al estancamiento de precios e innovación. Aunque Positron no logre el 20% del mercado, su mera existencia obliga a Nvidia a correr más y, quizá, a subir un poco menos los precios.

En un par de años veremos en qué se convierten estos 230 millones. O bien en un producto real que haga que los proveedores de nube se planteen cambiar de suministrador, o bien en otra historia aleccionadora sobre lo difícil que es luchar contra el efecto de red. Por ahora, Positron ha conseguido lo principal: un voto de confianza de quienes más saben de arquitectura de procesadores en el mundo. Eso le da derecho a mover primero en esta partida de ajedrez contra Jensen Huang.

Lo esencial: Arm y Catar apuestan a que el mundo está cansado del monopolio de Nvidia. ¿Podrá Positron ofrecer algo más que ambición?