1,2 mil millones de rostros en el bolsillo: cómo el DHS convirtió EE. UU. en un panóptico digital

Imagine que está en la fila del control de pasaportes. No ha cometido ningún delito, tiene un historial limpio y un visado recién expedido. Pero en ese momento un agente le apunta con un smartphone de aspecto corriente y, en un segundo, un algoritmo compara sus rasgos faciales con una base de datos mayor que la población de la mayoría de los países del mundo.

No es el guion de una nueva temporada de «Black Mirror», sino el día a día del Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU. (DHS).

Según los documentos que revisaron los periodistas de Bloomberg, la agencia explota activamente un sistema de reconocimiento facial con acceso a 1,2 mil millones de imágenes. Probablemente sea la implementación de vigilancia con IA más ambiciosa de la que hemos tenido noticia en los últimos tiempos.

La cifra de 1,2 mil millones impresiona, pero lo realmente importante es entender de dónde salen esos datos. No se trata únicamente de fotos de comisarías o de la base de Interpol. En este caldero digital los federales han volcado todo lo que han tenido a su alcance: biometría de solicitudes de visado, registros de pasos fronterizos, archivos del servicio de inmigración y bases de datos compartidas por otras agencias.

Si alguna vez ha cruzado la frontera de EE. UU. o ha solicitado la green card, su rostro ya forma parte de este colosal conjunto de entrenamiento.

En la práctica, el Estado ha creado un gigantesco álbum de fotos de la humanidad sin pedir permiso a quienes aparecen en él.

¿Por qué ocurre precisamente ahora? La respuesta es sencilla: la tecnología por fin ha alcanzado el apetito de los servicios de seguridad. Antes, una identificación fiable exigía equipos fijos, condiciones de iluminación específicas y mucho tiempo para procesar cada consulta. Hoy, el DHS reparte entre sus agentes una aplicación móvil que hace todo eso en fracciones de segundo. La cámara que cada agente fronterizo lleva en el bolsillo se ha convertido en un terminal de acceso completo a un sistema de vigilancia global. Eso altera radicalmente el equilibrio de poder. El anonimato en el espacio público deja de ser un derecho y pasa a ser un error técnico que el Gobierno se apresura a corregir.

El problema va más allá del hecho mismo de la vigilancia: también importa cómo funcionan estos algoritmos. Todos sabemos que los sistemas de reconocimiento facial se equivocan con frecuencia, sobre todo con personas de piel oscura o con ángulos de captura poco habituales. Cuando se equivoca el generador de imágenes de su móvil, es motivo de broma. Cuando se equivoca un agente en servicio que se basa en una «sugerencia» de la IA, el resultado puede ser una deportación o una detención. Y el DHS no tiene prisa por revelar detalles sobre la precisión de sus sistemas, amparándose en la seguridad nacional. Estamos ante una «caja negra» que toma decisiones que afectan al destino de las personas.

Resulta llamativo ver cómo las estructuras estatales esquivan con habilidad los debates éticos que hoy dividen a Silicon Valley. Mientras Google y Microsoft publican grandilocuentes manifiestos sobre la «IA responsable» y limitan públicamente la venta de tecnología de reconocimiento facial a la policía, el Estado simplemente construye sus propios ecosistemas cerrados. Esto sienta un precedente peligroso: las empresas pueden jugar a la ética todo lo que quieran, pero las fuerzas de seguridad siempre tendrán su propio mundo paralelo de IA, regido por la conveniencia y no por la moral. Y ese mundo no necesita la aprobación de la ciudadanía.

¿Qué significa esto para nosotros? En primer lugar, el mercado de tecnologías de vigilancia no hará más que crecer, pese a cualquier protesta de los defensores de los derechos humanos. En segundo lugar, asistimos a la formación de un nuevo tipo de soberanía digital, en la que los datos biométricos de los ciudadanos se convierten en el activo más valioso del Estado.

En tercer lugar, esto entierra definitivamente la ilusión de que la IA puede regularse por completo. Si el propio regulador es el principal usuario y beneficiario de la tecnología, ¿quién vigilará a los vigilantes? Todo indica que entramos en una era en la que nuestro rostro es un ID eterno e inmutable que se lee sin nuestro consentimiento cada cien metros.

Lo esencial: la privacidad se ha convertido definitivamente en un lujo al alcance solo de quienes estén dispuestos a desconectarse para siempre. ¿Está preparado para que cada una de sus apariciones en público quede registrada automáticamente en una base de datos que nunca olvida nada?