El yuan se debilita: por qué el sector de la IA en China paga un «impuesto al dólar»

Mientras la comunidad internacional sigue con expectación los nuevos lanzamientos de modelos de lenguaje, en los despachos del Banco Popular de China se toman discretamente decisiones que influyen en la industria de la IA tanto como las nuevas arquitecturas de transformers. Hoy el regulador fijó el tipo de cambio central del yuan frente al dólar en 6,9695, lo que supone una caída de 17 puntos respecto al día anterior. A primera vista la cifra parece insignificante, pero en el contexto de la rivalidad tecnológica es un indicador relevante de la presión oculta que soporta el sector tecnológico chino.

Conviene recordar que la carrera actual por la inteligencia artificial es, ante todo, una carrera de capitales. Aquí la moneda principal no son solo los tokens, sino también los dólares con los que se compra el silicio. Pese a todos los esfuerzos por sustituir las importaciones, las empresas chinas siguen dependiendo de forma crítica de las cadenas de suministro globales.

Aunque no hablemos de compras directas a NVIDIA, limitadas por las sanciones, el mercado secundario y los canales grises de suministro de aceleradores H100 o A100 operan exclusivamente en dólares. La depreciación del yuan implica que, para una startup cualquiera de Shenzhen, cada nuevo rack de servidores se encarece por el simple hecho de cruzar la frontera. Esta situación coloca en una posición incómoda a gigantes como Tencent o Alibaba.

Por un lado, deben mantener el ritmo de entrenamiento de sus modelos para no quedarse atrás frente a GPT-4 o Claude 3. Por otro, el coste de la infraestructura aumenta no solo por la escasez, sino también por las diferencias de cambio. Los precios internos de la computación en la nube en China son extremadamente competitivos, y subirlos ahora supondría frenar la adopción de la IA en la economía real.

Como resultado, las empresas se ven obligadas a sacrificar márgenes, lo que a largo plazo reduce su capacidad de inversión. Además, hay que tener en cuenta la barrera psicológica y económica. Cuando el yuan se acerca a la cota de 7.

0 por dólar, los inversores siempre se ponen nerviosos. Para el sector de la IA, que vive de las expectativas de crecimiento futuro, cualquier inestabilidad de la moneda nacional dificulta la captación de capital internacional. Los fondos de capital riesgo que operan en dólares empiezan a descontar riesgos adicionales, lo que hace menos atractiva la valoración de los «unicornios» chinos.

Ya hemos visto cómo fluctuaciones similares obligaron a empresas como Biren Technology a revisar sus planes de ampliación de centros de I+D. Curiosamente, la actual depreciación del yuan coincide con los intentos de Pekín de estimular la demanda interna. Una moneda débil suele favorecer a los exportadores, pero la industria china de la IA se encuentra ahora en una fase de consumo intensivo, no de exportación de tecnología.

Necesita máquinas de litografía, memoria HBM3 y especialistas cuyos salarios en Shanghái ya empiezan a competir con los de California. Y todo eso se paga con recursos que se encarecen con cada punto que cae el tipo de cambio. En última instancia, esta dinámica no hará más que reforzar la aspiración de China a una autarquía tecnológica total.

Si no puedes controlar el coste de las herramientas para construir el futuro por la volatilidad de los pares de divisas, la única salida es crear tus propias herramientas y tu propio ecosistema financiero. Sin embargo, desarrollar alternativas completas a los aceleradores de Huawei o Moore Threads lleva años, y la electricidad y los componentes importados hay que pagarlos ya. Mientras el yuan busca un punto de apoyo, los ingenieros chinos aprenden a exprimir al máximo el hardware que ya lograron introducir en el país.

Lo esencial: la depreciación del yuan es un impuesto invisible sobre la innovación china que puede frenar el ritmo de entrenamiento de nuevos modelos más que las próximas restricciones a la exportación de EE. UU. ¿Podrán los fabricantes locales de chips aprovechar el momento y ofrecer al mercado una alternativa más barata?

*Meta ha sido declarada organización extremista y está prohibida en la Federación de Rusia.