La IA china se va a la provincia: por qué el dinero no compra el cariño

La fiebre del oro de la inteligencia artificial se ha trasladado de los relucientes rascacielos de Shenzhen a los polvorientos distritos rurales y ciudades pequeñas de China. Cuando el ritmo de crecimiento en las megaciudades se ralentizó, gigantes tecnológicos como Tencent, Alibaba y ByteDance recordaron la vieja y conocida táctica para conquistar el mercado: colmar de dinero al usuario potencial. Esta vez el pretexto fue el Año Nuevo chino y el instrumento de expansión, las redes neuronales. Pero algo salió mal. En lugar de una adopción masiva, las empresas se toparon con el frío pragmatismo de los habitantes de la China profunda, que están dispuestos a coger el dinero pero no a perder el tiempo hablando con algoritmos.

Aquí el contexto importa más que la noticia. En China existe el concepto de «mercado inferior» (xiachen shichang), que abarca cientos de ciudades pequeñas y miles de distritos (xiancheng). Es donde se fabrican las cifras de los informes anuales cuando el mercado de las grandes urbes ya está saturado.

Antes este esquema funcionaba a la perfección: WeChat Pay y Alipay se convirtieron en gigantes precisamente gracias a los «sobres rojos» (hongbao) con dinero digital. Ahora quieren llevar por ese camino a los modelos de IA. Alibaba impulsa su Tongyi Qianwen, Tencent ha lanzado Yuanbao y ByteDance apuesta por Doubao.

La lógica es simple: dale a la gente un par de yuanes por registrarse y se convertirá en tu usuario fiel.

Sin embargo, los desarrolladores olvidaron preguntar a los propios habitantes de la provincia. Para una persona de un distrito rural, la IA no es un «asistente personal de productividad», sino un juguete extraño que no sabe cavar un huerto ni arreglar un tractor. Cuando los presupuestos de marketing empezaron a convertirse en pagos reales, resultó que los usuarios ven estas apps como una misión a corto plazo: descargar, cobrar el bono, borrar. Los intentos de los chatbots de entablar conversación u ofrecer ayuda para redactar un ensayo provocan, en el mejor de los casos, desconcierto. ¿Para qué escribir un ensayo si solo necesitas saber el tipo de cambio del yuan o ver un vídeo corto en Douyin?

El problema no es el atraso técnico, sino un enorme abismo entre las hipótesis de producto y la realidad. En Pekín, los desarrolladores creen sinceramente que todo el mundo necesita una «búsqueda inteligente». En un distrito rural, la gente está acostumbrada a los mensajes de voz y al contenido visual. Para ellos, los chatbots de texto son un regreso a la era de los teléfonos de botones, solo que con una interfaz incomprensible. Incluso el agresivo marketing de ByteDance, que ha metido a Doubao en todos los rincones posibles de su ecosistema, choca con que la gente usa la IA solo para conseguir puntos virtuales o descuentos.

Además, hay una ironía curiosa: las redes neuronales resultaron demasiado complicadas para el ciudadano de a pie. Para obtener una respuesta coherente de Tongyi Qianwen hay que saber formular un prompt. Pero el usuario corriente no quiere ser operador de ordenador; quiere que la magia funcione sola. Al final, millones de yuanes gastados en atraer tráfico de la China profunda se convierten en «almas muertas»: cuentas que nunca volverán a la app cuando terminen los pagos festivos. Las empresas compran instalaciones, pero no compran lealtad.

Lo que ocurre con la IA en los distritos chinos es una excelente lección para todo el mundo. El salto tecnológico no se produce solo porque la gente tenga smartphones y cinco minutos libres. Si una tecnología no resuelve un problema básico y terrenal aquí y ahora, sigue siendo un entretenimiento de élite. Mientras los chatbots no aprendan a ayudar con la logística de la cosecha o a encontrar fertilizantes baratos mejor que un vecino del pueblo, ningún sobre rojo los hará masivos. El sector tendrá que simplificar el producto hasta un solo botón o reconocer que, por ahora, la IA es cosa de oficinistas.

Lo principal: Inundar el mercado de dinero ayuda a inflar las estadísticas para los inversores, pero no crea demanda real. ¿Podrán las tecnológicas idear usos de la IA que se entiendan fuera de los espacios de coworking?