Oracle lleva gas natural a sus centros de datos en camiones: el gasoducto de Nuevo México se retrasa

Oracle ha encontrado la forma de no esperar a que terminen la tubería: la compañía lleva gas natural a sus centros de datos en camiones cisterna. Según Bloomberg Tech, este enfoque ya ayuda a mantener en calendario parte de los emplazamientos. Ahora Oracle lo evalúa para su obra en Nuevo México, donde se retrasa el gasoducto necesario para alimentar uno de sus campus clave. En la emisión no se dieron cifras directas de volúmenes, así que a continuación hacemos nosotros los cálculos y señalamos con claridad dónde se trata de una estimación.

Por qué se toparon con la tubería

Una sala de servidores puede montarse en meses. Una subestación, una línea de transmisión eléctrica y un gasoducto se construyen en años, y cada uno tiene su propio regulador, su propio contratista y su propio calendario. Cuando uno de los eslabones se retrasa, quedan parados costosos racks con aceleradores que ya se han comprado y pagado. Para Oracle, que construye capacidad para contratos en la nube de entrenamiento e inferencia, la parada supone ingresos perdidos y riesgo de penalizaciones por plazos.

Aquí el gas se necesita como fuente de generación in situ. Turbinas o motores de gas junto al emplazamiento producen electricidad mientras la conexión a la red no está lista o su capacidad no alcanza. En este esquema, la tubería suministra el combustible. Si no hay tubería, el combustible se transporta.

Cuánto gas cabe en un camión

Hagamos un cálculo de orden de magnitud. Una cisterna de gas natural licuado (GNL) contiene unos 10 mil galones, que en energía equivalen a entre 800 y 850 millones de BTU. Una turbina de gas simple consume aproximadamente entre 9 y 10 millones de BTU por cada megavatio hora producido. Para una central de 100 MW, eso son unos 900–1000 millones de BTU por hora.

Es decir, una cisterna de GNL cubre aproximadamente una hora de funcionamiento de esa central. Un día entero exige unos 24 viajes, casi un camión por hora, las 24 horas. Con gas natural comprimido (GNC) el panorama es bastante peor: los cilindros del mismo volumen contienen varias veces menos energía.

• Estimación de la redacción: 1 cisterna de GNL ≈ 1 hora de funcionamiento de 100 MW.
• Unos 24 viajes al día por cada 100 MW con GNL.
• El GNC requiere muchos más viajes para el mismo volumen de energía.
• Hacen falta un área de almacenamiento, regasificación y una reserva de combustible por si falla la logística.
• El emplazamiento de Nuevo México sigue siendo el principal candidato para aplicar el esquema.

El coste y los riesgos

Transportar gas cuesta más que bombearlo por una tubería, y la diferencia es notable. Hay que pagar la licuefacción o la compresión, el transporte, el trasvase y el personal. A ello se suman las restricciones locales: tráfico intenso de vehículos pesados, requisitos de emisiones y permisos para generación temporal. El esquema parece un puente temporal hasta que la tubería entre en servicio. Lo justifica la aritmética de la parada: un mes de retraso en la puesta en marcha del campus cuesta más que un mes de combustible caro.

También hay un aspecto reputacional. Los centros de datos ya reciben presión por la carga que suponen para las redes y por los compromisos climáticos. Los camiones con gas junto al campus dan a las autoridades locales un motivo más para hacer preguntas.

Qué debe hacer el mercado

Para quienes construyen o alquilan capacidad, la conclusión es práctica. Hoy los plazos de puesta en marcha de un centro de datos los marca la energía, no los servidores, y en los contratos conviene fijarse no en la fecha declarada, sino en el estado de la conexión: gas, red, subestación. Los operadores con problemas similares harían bien en preparar con antelación un esquema de respaldo con generación móvil y un contrato de suministro de combustible, antes de que se agoten los contratistas y las turbinas.

A los clientes de la nube les conviene preguntar al proveedor con qué se alimenta exactamente un emplazamiento concreto y qué ocurrirá si hay que desconectar la fuente temporal. Si Oracle convierte el esquema en una solución en serie, los demás hiperescalares probablemente seguirán el mismo camino.