La producción de humanoides choca con los proveedores en plena tensión entre EE. UU. y China

Los robots humanoides dejan poco a poco de ser muestras de demostración, y quienes lo notan primero no son las plantas de ensamblaje, sino los proveedores. Según AI Business, el crecimiento de los volúmenes de producción presiona a los componentes, y la tensión entre EE. UU. y China puede dejar a los fabricantes occidentales sin plan B: encontrar un sustituto para los proveedores chinos es cada vez más difícil. El material original no ofrece cifras concretas. Sin embargo, el contexto del sector es bien conocido y explica por qué el problema es real.

Dónde está el cuello de botella

Un humanoide se compone de decenas de actuadores. Cada articulación lleva un motor, un reductor, un sensor de par, rodamientos y electrónica de control. Las articulaciones lineales requieren husillos de rodillos planetarios, y las manos, microactuadores. Durante mucho tiempo, estas piezas se fabricaron en lotes pequeños para la automatización industrial. Pasar de cientos de máquinas a miles rompe esa lógica. Las máquinas herramienta, los utillajes y las líneas con personal cualificado no crecen en un trimestre, y la cola de espera en el proveedor se convierte en una limitación real.

Los imanes son un caso aparte. China concentra la inmensa mayoría de la producción mundial de imanes sinterizados de neodimio; suele citarse una cifra en torno al 90%. En abril de 2025, Pekín introdujo licencias de exportación para una serie de elementos de tierras raras, entre ellos samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio. Entonces Elon Musk dijo que el requisito de licencias también afectaba a Tesla Optimus. Si cada robot lleva decenas de actuadores con imanes, cualquier retraso en los suministros se traduce de inmediato en una línea parada.

Por qué no hay alternativa

Los fabricantes chinos de humanoides crecen junto con su cadena de suministro. Los proveedores están cerca, el prototipo pasa a serie más rápido y el precio baja: el Unitree G1 salió en 2024 con un precio de unos $16 000. Las empresas occidentales no cuentan con un circuito tan corto. Tienen fabricantes japoneses y europeos de reductores y rodamientos, como Harmonic Drive Systems y Nabtesco. Pero esa capacidad se construyó durante años para robots industriales, no para la producción masiva de humanoides. Las líneas adicionales cuestan dinero y requieren tiempo, y la tensión comercial hace aún menos fiable la planificación a varios años vista.

Según las estimaciones del sector, los componentes más sensibles son estos:

• imanes de tierras raras para los motores de las articulaciones;
• reductores armónicos y planetarios;
• husillos de rodillos planetarios para actuadores lineales;
• sensores de par y fuerza, y electrónica de potencia;
• baterías de tracción y sus celdas.

Esta lista no procede de la fuente: es el mapa de riesgos típico de la robótica. Pero son precisamente los puntos donde suele aparecer el desabastecimiento cuando la demanda crece más rápido que las fábricas.

Cómo convivir con ello

Para los fabricantes, la conclusión es pragmática. Hace falta multiabastecimiento ya en la fase de diseño, y no después del primer fallo de suministro. Los diseños con menor contenido de tierras raras pesadas, por ejemplo los que prescinden del disprosio y el terbio en los imanes, ofrecen un margen de seguridad. Los contratos a largo plazo con proveedores y los almacenes de reserva de componentes críticos son caros, pero salen más baratos que una parada.

Para inversores y clientes corporativos, sirve un filtro sencillo. Cuando una empresa anuncia planes de producir miles de robots, debe explicar de dónde saldrán los actuadores, los imanes y los reductores, y qué ocurrirá si se retrasa aunque sea un solo proveedor. Sin una respuesta clara, las cifras de volumen siguen siendo una promesa. El cuello de botella de este sector ya se ha desplazado de los algoritmos y los modelos al hardware, y ganarán quienes tengan la cadena de suministro más fiable.