RxScanner y la apuesta por la Small AI: una red neuronal sin conexión detecta medicamentos falsificados en África

En 2019, en Ciudad del Cabo, el escáner de medicamentos falsificados con IA RxScanner, de la startup nigeriana RxAll, no funcionó por la latencia de la conexión con un servidor en la nube situado en Estados Unidos. Tras el fallo, los ingenieros de la compañía crearon en solo 2 horas una versión offline del modelo para smartphone, que dio origen a la corriente Small AI.

Cómo funciona RxScanner

RxScanner es un espectrómetro portátil que escanea una pastilla con luz infrarroja y envía su perfil molecular a un modelo de IA conectado a una base de datos farmacéutica. En pocos segundos, el sistema identifica el fármaco o avisa de que es falso. El dispositivo ya funcionaba en farmacias de más de una decena de países, entre ellos Ghana, Kenia, Myanmar y Nigeria, el país natal de su fundador, donde los medicamentos falsificados matan cada año a miles de personas.

Por qué falló la IA en la nube durante la demostración

Aquella mañana, en un hotel de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), el sistema no respondió. El espectrómetro estaba conectado a un modelo en la nube, pero el centro de datos se encontraba a 14 000 kilómetros del lugar de la demostración y el ancho de banda no era suficiente.

«Nuestro servidor estaba en Estados

Unidos, y solo obtener el resultado de un escaneo llevaba más de cinco minutos», explica el fundador de RxAll, Adebayo Alonge.

Alonge pidió de inmediato a sus ingenieros que comprimieran el modelo en una versión compacta y de bajo consumo, capaz de funcionar sin conexión a la red. Apenas dos horas después, la solución ya estaba lista y salvó la demostración.

• La demostración fracasó en 2019 en un hotel de Ciudad del Cabo, Sudáfrica
• El centro de datos con el modelo en la nube estaba a 14 000 km del lugar de la demostración, en Estados Unidos
• Un solo escaneo tardaba más de 5 minutos por falta de ancho de banda
• Los ingenieros de RxAll montaron la versión offline del modelo en 2 horas
• RxScanner ya se utiliza en farmacias de más de 12 países, entre ellos Ghana, Kenia, Myanmar y Nigeria

Qué aportó el paso a un modelo compacto

El fiasco de la demostración llevó a RxAll a desarrollar una nueva versión del dispositivo, capaz de verificar la autenticidad de una pastilla sin internet de banda ancha, sin ordenadores e incluso sin electricidad estable. Alonge se convirtió en uno de los principales defensores del enfoque Small AI: modelos compactos que se ejecutan localmente en dispositivos de bajo consumo en lugar de en centros de datos en la nube.

La Small AI es lo opuesto a los gigantescos modelos de lenguaje de los países ricos, con sus centros de datos a hiperescala, sus inversiones de miles de millones de dólares y sus debates sobre la conciencia de la IA. Pero para millones de personas en los países en desarrollo, esta IA pequeña y sin conexión sigue siendo la única opción accesible.

Un artículo de IEEE Spectrum describe el movimiento Small AI como una respuesta a la realidad de buena parte del planeta: millones de personas viven en lugares sin internet de banda ancha, sin electricidad fiable y sin acceso a centros de datos a hiperescala. Para ellas, la única IA que funciona es la que cabe en el bolsillo.

Qué significa esto

El caso de RxScanner demuestra que, mientras la industria debate sobre billones de parámetros y la hiperescala de los centros de datos, en la sanidad de regiones sin conexión ni electricidad estables el factor decisivo no es la potencia del modelo, sino su capacidad de funcionar de forma autónoma en un smartphone corriente.

Preguntas frecuentes

¿Qué es RxScanner?

RxScanner es un espectrómetro de mano de la startup nigeriana RxAll. Escanea una pastilla con luz infrarroja y, gracias a un modelo de IA con una base de datos farmacéutica, determina en segundos si el medicamento es auténtico o una falsificación. El dispositivo ya funciona en farmacias de más de 12 países, entre ellos Ghana, Kenia, Myanmar y Nigeria.

¿Por qué hizo falta una versión offline del modelo?

Porque la versión en la nube dependía de un servidor en Estados Unidos, situado a 14 000 km del lugar de uso, y con una conexión deficiente un solo escaneo tardaba más de 5 minutos. El modelo offline, que los ingenieros de RxAll montaron en 2 horas, funciona directamente en el smartphone sin conexión a la red.