Critical Energy تجمع 22 مليون دولار لتوربينات حرارة جوفية تغذّي الذكاء الاصطناعي

جمعت شركة Critical Energy الناشئة، ومقرها لوس أنجلوس، 22 مليون دولار لتطوير توربينات نمطية للطاقة الحرارية الجوفية. وتستطيع هذه التقنية أن تمنح مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي ما لا تقدمه الشمس ولا الرياح: كهرباء مستقرة في أي وقت من اليوم.

لماذا عادت الطاقة الحرارية الجوفية إلى الواجهة؟

خلق ازدهار الذكاء الاصطناعي طلبًا غير مسبوق على الكهرباء. فمراكز البيانات الكبيرة تستهلك مئات الميغاواط، وعلى خلاف المصانع أو المكاتب لا تستطيع «الانتظار» حتى تشرق الشمس أو تهبّ الرياح. فالخوادم تعمل بلا انقطاع، في الثالثة فجرًا كما في الظهيرة.

الطاقة الشمسية وطاقة الرياح رخيصتان لكنهما غير مستقرتين. وتساعد البطاريات في تخفيف ذروات الأحمال، لكنها لا تعوّض الحمل الأساسي خلال أسبوع من الغيوم وانعدام الرياح. أما الطاقة الحرارية الجوفية فتعالج هذا العيب من جذوره: حرارة باطن الأرض متاحة باستمرار، بصرف النظر عن الطقس ووقت اليوم.

وهذه التقنية ليست جديدة، فمحطات الطاقة الحرارية الجوفية تعمل منذ عقود في أيسلندا وكينيا وكاليفورنيا. السؤال الجديد هو كيف نجعلها أرخص وأكثر قابلية للتوسع بما يلبي احتياجات الذكاء الاصطناعي.

أين تعثّر التطور؟

حتى وقت قريب، كان الحفر يُعدّ العائق الرئيسي: فحفر بئر بعمق عدة كيلومترات كان يكلّف عشرات ملايين الدولارات. لكن التقدم في تقنيات الحفر، بفضل تقنيات النفط والغاز إلى حد بعيد وبفضل الشركات الرائدة، بدأ يخفض هذه التكاليف.

وتبيّن أن نقطة الاختناق التالية هي التوربينات نفسها. فالمعدات القياسية صُمّمت لمحطات مركزية كبيرة، وهي باهظة الثمن وضخمة ومعدّة لقدرات تتراوح بين عشرات ومئات الميغاواط. أما مصدر الطاقة الحرارية الجوفية الصغير والمرن بقدرة 1–10 ميغاواط، الذي يمكن نصبه بجوار مركز البيانات، فلا تتوافر له ببساطة معدات مناسبة في السوق.

وهذا بالضبط ما تسعى Critical Energy إلى تغييره:

• توربينات نمطية أصغر حجمًا يمكن تركيبها بسرعة
• تشغيل عدة وحدات بالتوازي لزيادة القدرة
• مرونة في المواقع: بجوار مركز البيانات، لا في أقاصي الأرض
• تكلفة أقل بفضل الإنتاج التسلسلي
• توافق مع بنية الحفر المتسارع للآبار

الفريق والتمويل

أسس الشركة مهندس سابق في SpaceX. وفي الصناعة التقنية، يُعرف خريجو هذا الفريق عادةً بقدرتهم على التعامل مع مهام هندسية بالغة التعقيد تحت ضغط المواعيد النهائية، كما أنهم يجذبون مستثمرين جادّين.

وستتيح جولة التمويل البالغة 22 مليون دولار لـ Critical Energy الانتقال من النماذج الأولية إلى أولى التجارب التجارية. ولم تكشف الشركة بعد تفاصيل تصميم التوربين ولا هوية المستثمرين، لكن المبلغ المجموع يكفي لبناء عدة منشآت تجريبية وإجراء اختبارات التحمل.

ويشهد قطاع الطاقة الحرارية الجوفية عمومًا نهضة. فقد وقّعت Google اتفاقًا مع Fervo Energy للحصول على كهرباء حرارية جوفية لمراكز بياناتها، وتدرس Microsoft الطاقة الحرارية الجوفية العميقة ضمن برنامجها للحياد الكربوني. وهذا يهيّئ أرضية لشركات ناشئة مثل Critical Energy: فالمشتري القادر على الدفع، وله متطلبات واضحة، موجود بالفعل.

ماذا يعني ذلك؟

تتحول الطاقة الحرارية الجوفية من تقنية متخصصة إلى أصل استراتيجي لشركات التقنية الكبرى. ومن يتعلم أولًا نشر وحدات حرارية جوفية صغيرة بسرعة وبكلفة منخفضة بجوار مراكز البيانات، سيحصل على أفضلية طويلة الأمد في سوق أصبحت فيه الكهرباء الموثوقة أغلى من رقائق الحوسبة.