الحرارة تُربك عمل الدماغ: العلماء يبدأون في فهم السبب

حطّمت موجة الحر في أوروبا الغربية الأرقام القياسية لشهر يونيو: فقد سجّلت موازين الحرارة في بريطانيا 36,1 °C، وهي أعلى درجة حرارة لشهر يونيو في تاريخ الرصد الجوي كله. وبلغت درجة الحرارة المحسوسة 39 °C. وضربت هذه الموجة الخطرة عدة دول في القارة في وقت واحد. لكن آثارها تتجاوز بكثير ضربة الشمس والجفاف: فعلماء الأعصاب والأطباء يرصدون تأثيرًا واضحًا، وإن كان قليل الدراسة حتى الآن، للحرارة الشديدة في عمل الدماغ، ويبدأون البحث المنهجي عن إجابات.

ماذا تفعل الحرارة بالوظائف المعرفية

خلال موجات الحر، يقلّ تركيز الناس ويبطؤ رد فعلهم وتزداد أخطاؤهم عند اتخاذ القرارات. وأُجريت إحدى أولى التجارب الصارمة من هذا النوع في هارفارد عام 2018: فقد أظهر طلاب عاشوا في غرف حارة بلا مكيّفات خلال موجة حر في بوسطن سرعة رد فعل أقل بنسبة 13% من أقرانهم في المساكن المكيّفة، مع تساوي العبء الدراسي.

والآلية الأساسية للتدهور هي اضطراب النوم. فعندما لا تنخفض درجة الحرارة ليلًا عن 25 °C، لا يستطيع الجسم أن يبرد إلى المستوى اللازم للتعافي الكامل. ويتضرر بوجه خاص النوم بطيء الموجات، أي النوم العميق: ففيه يتخلص الدماغ من النفايات الأيضية وينقل المعلومات من الذاكرة قصيرة المدى إلى الذاكرة طويلة المدى. وبعد ثلاث أو أربع ليالٍ بلا نوم جيد، تتراجع بوضوح الذاكرة العاملة والقدرة على التركيز والقدرة على اتخاذ قرارات متزنة.

ويُضاف إلى ذلك عامل الجفاف: ففقدان 1–2% فقط من سوائل الجسم يُضعف الانتباه ويُفاقم ضعف الذاكرة قصيرة المدى.

الحرارة والصحة النفسية

الآثار المعرفية ليست إلا جزءًا من الصورة. فبيانات الصحة النفسية لا تقل إثارة للقلق:

• في فترات موجات الحر يرتفع عدد حالات الدخول الطارئ إلى المستشفيات بنوبات ذهانية
• تتفاقم اضطرابات القلق والاكتئاب إحصائيًا عند التعرض المزمن للحرارة المفرطة
• رصدت عدة دراسات وبائية كبيرة علاقة بين ارتفاع متوسط درجات الحرارة وتواتر حالات الانتحار
• عند الحرارة الشديدة تزداد في الإحصاءات الجنائية حالات العدوان والعنف
• الأكثر عرضة للخطر هم كبار السن والمرضى بأمراض مزمنة ومن لا يتوفر لهم تكييف الهواء

ومع ذلك، فإن معظم هذه البيانات ذات طابع ارتباطي. أما الآليات المباشرة التي تغيّر بها الحرارة النفس فلا يزال إثباتها مهمة مقبلة.

لماذا لا توجد إجابات حتى الآن

الصعوبة الرئيسية هي تعدد العوامل المؤثرة. فالحرارة تؤثر في الدماغ عبر عدة قنوات في آن واحد: ترتفع حرارة الجسم، ويفقد الجسم الماء والأملاح، ويضطرب النوم، ويتغير تروية الدماغ بالدم، وتشتد الاستجابة الالتهابية. وفصل هذه العوامل في الظروف الواقعية صعب للغاية، كما أن التجارب المخبرية لا تستطيع أن تحاكي بالكامل حرارة شديدة تمتد لأيام.

ومشكلة أخرى هي الفجوات الجغرافية. فمعظم الدراسات الكبيرة أُجري في مناخ معتدل: الولايات المتحدة وأوروبا واليابان. أما المناطق التي تعاني بشكل مزمن من الحرارة الشديدة، مثل جنوب آسيا وغرب أفريقيا والخليج العربي، فدراستها أقل بكثير. ومن غير المعروف هل يتكيّف الدماغ مع درجات الحرارة المرتفعة باستمرار، وهل لهذا التكيّف حد.

ماذا يعني ذلك

تزداد موجات الحر طولًا وشدة، وتشمل مساحات أوسع. ولم تعد الآثار المعرفية والنفسية للحرارة موضوعًا هامشيًا، بل أصبحت مشكلة طبية واجتماعية قائمة بذاتها. وعندما يتوصل العلماء إلى فهم الآليات المحددة، سيغيّر ذلك التوصيات الموجهة إلى أصحاب العمل ومخططي المدن ونظم الرعاية الصحية، خصوصًا في البلدان التي لا يزال تكييف الهواء فيها رفاهية.