Investidores preocupados: Sam Altman tentou direcionar fundos do OpenAI para projetos pessoais

A preparação da OpenAI para um possível IPO trouxe novamente à tona uma antiga vulnerabilidade da empresa: a fronteira entre os interesses da startup em si e os interesses pessoais de seu CEO. De acordo com The Wall Street Journal, nos últimos meses Sam Altman tem tentado promover ideias nas quais o dinheiro ou influência da OpenAI pudessem ajudar projetos relacionados aos seus investimentos e ambições pessoais. Para os investidores, este é um tema sensível neste momento.

Se a OpenAI realmente se aproximar de uma oferta pública em 2026, o mercado precisará não apenas de um histórico de crescimento rápido, mas também de um sistema claro de governança corporativa. Nesses casos, atenção particular é dada a como a administração aloca capital, se tem interesses secundários e se o conselho de administração é suficientemente independente. A situação é complicada pela posição incomum de Altman: ele não possui nenhuma participação no capital da OpenAI, mas mantém uma influência muito ampla sobre as decisões estratégicas.

Em 2024, sua compensação oficial como CEO foi reportada como sendo apenas $66.000, com a maior parte de sua riqueza vinculada a inúmeros investimentos externos. O episódio mais notável envolve a Helion—uma startup de energia trabalhando em fusão termonuclear comercial.

Altman há muito é considerado seu maior investidor e já em 2021 investiu $375 milhões na empresa, chamando-a de um dos principais projetos de sua vida depois da OpenAI. Quando a Helion precisou de uma nova rodada de financiamento, uma negociação de aproximadamente $1 bilhão foi discutida com uma avaliação em torno de $35 bilhões. De acordo com a publicação, Altman queria cobrir quase metade desse valor não apenas com seu próprio dinheiro, mas também com fundos da OpenAI.

Dentro da empresa, a ideia foi recebida com frieza: alguns executivos duvidavam tanto da tecnologia em si quanto de se tal investimento se alinhava com os interesses da OpenAI. Em última análise, o plano não foi adiante, embora as partes tenham concordado com uma compra de longo prazo de até 50 gigawatts de eletricidade até 2035. No mês passado, Altman saiu do conselho de administração da Helion para reduzir o óbvio conflito de interesse.

Sem o apoio da OpenAI, a Helion agora supostamente está contando com uma rodada muito mais modesta—cerca de $250 milhões com uma avaliação de $15 bilhões. Uma lógica semelhante pode ser encontrada em outras iniciativas. É relatado que Altman tentou atrair recursos da OpenAI para apoiar a Merge Labs, uma startup na área de implantes cerebrais que poderia ser considerada um potencial concorrente da Neuralink.

Outro exemplo é a empresa aeroespacial Stoke Space. No verão passado, a possibilidade de comprar uma grande participação nela ou até adquirir a empresa usando os recursos da OpenAI foi discutida. Em última análise, o investidor na Stoke Space se tornou o fundo Hydrazine conectado a Altman, e a ideia em si, incluindo conversas sobre data centers no espaço, não recebeu apoio dentro da OpenAI.

Posteriormente, o próprio Altman chamou o conceito de data centers espaciais de pouco sério. Contra este pano de fundo, as prioridades começaram a ser revisadas significativamente de forma mais rigorosa dentro da OpenAI. Após a chegada de Fiji Simo como diretora de produto, a empresa supostamente começou a focar mais em criar um produto de IA universal para uso em massa e corporativo, enquanto algumas iniciativas mais controversas foram adiadas ou congeladas.

Esta lista incluiu, em particular, o gerador de vídeo Sora e o "modo adulto" discutido para ChatGPT. A lógica é simples: quanto mais próxima a empresa chegar de um IPO, menos espaço ela tem para experimentos caros e mal explicados, especialmente se se sobrepõem aos interesses pessoais da alta administração. A história é sensível também porque o tema de conflitos de interesse em torno de Altman já surgiu antes.

Antes da OpenAI, ele dirigiu a Y Combinator e conseguiu construir um portfólio enorme de investimentos em centenas de startups. Algumas dessas empresas posteriormente fizeram negócios com a OpenAI, o que inevitavelmente levantou questões sobre onde a estratégia da empresa terminava e o ganho pessoal de seu líder começava. De acordo com a publicação, a falta de transparência em sua estrutura de ativos persiste agora: mesmo dentro da OpenAI, nem sempre conseguem avaliar com precisão como decisões individuais se sobrepõem aos seus interesses externos.

Não é coincidência que tais preocupações fossem citadas como razões para o afastamento temporário de Altman em novembro de 2023. Após seu retorno, o conselho de administração criou um comitê especial sobre conflitos de interesse, mas quase não houve relato público sobre seu trabalho desde então. A principal conclusão para o mercado aqui não é que um líder de empresa de tecnologia não deva ter investimentos externos.

A questão é diferente: a OpenAI pode demonstrar convincentemente que as decisões sobre alocação de capital são tomadas no interesse da empresa e não sob a influência das apostas pessoais de seu CEO? Se a OpenAI realmente quer ir à bolsa, terá que provar isso não através de promessas, mas através de regras transparentes, supervisão independente e disciplina de capital clara.