Palantir, Thales e Air Space Intelligence disputam contrato de IA da FAA para gerenciamento do espaço aéreo

A FAA lança um concurso para um dos sistemas de IA mais sensíveis da infraestrutura crítica dos EUA: a plataforma SMART deve ajudar os controladores de tráfego aéreo a enxergar possíveis conflitos no ar não 15 minutos à frente como agora, mas direto por duas horas. Três empresas — Palantir, Thales e Air Space Intelligence — competem pelo contrato, e em jogo está não apenas um novo contrato governamental, mas também uma tentativa de reformular a própria lógica de gerenciamento do espaço aéreo americano. SMART significa Strategic Management of Airspace Routing Trajectories.

A ideia é passar de um modelo reativo, em que controladores resolvem problemas quase em tempo real, para um modelo preditivo, em que o sistema calcula gargalos, conflitos de rotas e limitações de capacidade antecipadamente antes da decolagem dos aviões. A FAA planeja usar modelagem 4D de alta precisão para isso — analisando trajetória não apenas no espaço, mas também no tempo. Se o projeto correr conforme o planejado, ainda que em forma limitada, SMART pode começar a operar já em 2026.

Cada um dos três concorrentes tem seu ponto forte. Palantir vem com um poderoso portfólio de contratos governamentais e experiência na construção de plataformas que conseguem processar volumes massivos de dados operacionais e transformá-los em interfaces de tomada de decisão. Para a empresa, uma vitória em SMART seria uma entrada importante em mais um órgão civil de escala nacional.

Thales aposta na expertise setorial: a empresa passou décadas fornecendo sistemas para aviação, e seus equipamentos já estão profundamente enraizados na infraestrutura americana. Segundo dados da FAA, as soluções Thales são usadas em mais de 99% dos sistemas de pouso por instrumentos em aeroportos dos EUA, o que lhe dá vantagem na integração. O terceiro jogador, Air Space Intelligence, é notavelmente menor em tamanho, mas é o concorrente que parece mais especializado na corrida.

A startup de Boston desenvolve a plataforma Flyways AI, que já é usada por companhias aéreas e ajuda a gerenciar mais de 40% do tráfego aéreo dos EUA através de parcerias com grandes transportadoras. Isso é exatamente o que torna ASI um concorrente perigoso para os gigantes: a empresa não tem apenas um time de IA, mas um produto que já funciona em um ambiente de aviação real. Recentemente, a startup também anunciou uma parceria com Joby Aviation para preparar a integração de táxis aéreos elétricos no espaço aéreo nacional.

A urgência do projeto disparou acentuadamente após o incidente de 22 de março no aeroporto LaGuardia, em que um avião da Air Canada Express colidiu na pista com um caminhão de bombeiros. A investigação mostrou que o controlador estava desempenhando duas funções simultaneamente, e o sistema automatizado de segurança de pista não emitiu um aviso porque não conseguiu rastrear de forma confiável a situação quando os equipamentos se aproximaram da pista. Este episódio foi um lembrete doloroso de dois problemas antigos da aviação americana: a sobrecarga crônica de controladores de tráfego aéreo e uma infraestrutura que há muito tempo não acompanha o volume de voos.

Neste contexto, SMART é parte de uma modernização muito mais ampla. A FAA já recebeu 12,5 bilhões de dólares do Congresso para modernização do gerenciamento de tráfego aéreo e estima que serão necessários mais 20 bilhões para completar o programa. A agência está substituindo 612 sistemas de radar obsoletos, migrando o sistema NOTAM para arquitetura de nuvem e acelerando a contratação: no ano fiscal de 2026, aproximadamente 1.200 novos controladores já foram contratados, representando cerca de metade da meta anual. Enquanto isso, o Secretário de Transportes Sean Duffy confirmou em 17 de abril tanto o próprio projeto SMART quanto a lista de três participantes, com a FAA prometendo revelar detalhes adicionais em um evento separado em 21 de abril.

Mas mesmo com apoio político e necessidade óbvia, um lançamento rápido não é garantido. A FAA tem um histórico ruim com grandes reformas tecnológicas: o programa NextGen anterior se estendeu por mais de uma década e custou bilhões acima das estimativas iniciais. Além disso, qualquer automação no ambiente de controle de tráfego aéreo inevitavelmente esbarra não apenas em algoritmos, mas na confiança das pessoas, treinamento, procedimentos regulatórios e compatibilidade com sistemas já instalados. Portanto, a promessa de lançar SMART já este ano parece ser um cronograma muito apertado ou o lançamento de uma versão piloto, e não uma implantação completa em todo o país.

O ponto principal desta história é que a FAA não está mais tentando simplesmente corrigir o sistema antigo com atualizações incrementais. A agência está testando se a IA pode se tornar uma nova camada de tomada de decisão na infraestrutura através da qual aproximadamente 45 mil voos passam por dia. Se SMART realmente aprender a enxergar conflitos de forma confiável com duas horas de antecedência e sugerir rotas mais seguras antecipadamente, isso reduzirá a carga nos controladores e dará à indústria margem de segurança operacional. Mas se o projeto esbarrar em aquisição prolongada, integração fraca ou capacidades de IA superestimadas, corre o risco de se juntar à longa lista de reformas caras mas inacabadas na aviação americana.