Governo do Reino Unido subestimou em mais de 100 vezes as emissões de data centers de IA

O Reino Unido descobriu de repente que a pegada climática da inteligência artificial não é apenas perceptível, mas potencialmente enorme. Após revisar os cálculos oficiais, as autoridades reconheceram que as emissões dos data centers de IA no país podem ter sido subestimadas em mais de cem vezes. É um sinal importante não só para a política britânica, mas para toda a corrida por capacidade de computação: quanto mais Estados e empresas constroem infraestrutura para IA, mais difícil é fingir que seu custo energético é secundário.

A revisão foi motivada por dados atualizados que funcionários britânicos publicaram sem muito alarde. Segundo a nova estimativa, o consumo de energia dos data centers de IA no Reino Unido pode resultar em emissões de 34 milhões a 123 milhões de toneladas de CO2 entre 2025 e 2035. O limite superior é comparável às emissões de cerca de 2,7 milhões de pessoas no mesmo período. Para comparação, a estimativa anterior, depois removida, falava em no máximo 0,142 milhão de tonelada de CO2 em um único ano. Formalmente, o horizonte de cálculo é diferente, mas mesmo com essa ressalva a discrepância é grande demais para ser atribuída a nuances metodológicas.

Os novos números apareceram em uma versão revisada da compute roadmap britânica, o plano do governo para criar um ecossistema de computação "de classe mundial" para o desenvolvimento da inteligência artificial. As autoridades apostam nessa estratégia como fonte de crescimento econômico futuro. A lógica é clara: mais data centers, mais computação e mais chances de atrair investimentos, projetos de pesquisa e negócios de IA. O problema é que os data centers de IA consomem bem mais eletricidade do que as instalações tradicionais de armazenamento e processamento de dados on-line comuns, e boa parte dessa energia ainda está ligada a combustíveis fósseis.

Mesmo o limite inferior da nova estimativa parece sensível na escala da agenda climática nacional. Segundo cálculos do Department for Science, Innovation and Technology britânico, a infraestrutura de IA pode responder por 0,9% a 3,4% das emissões totais do país em 2025–2035. O cenário baixo só é possível com ganhos mais rápidos de eficiência em modelos e hardware e com uma descarbonização acelerada do sistema elétrico. Em outras palavras, o cenário otimista não depende de um único fator, mas de várias melhorias que ainda precisam ser realizadas na prática. Isso faz da conversa sobre "IA sustentável" uma questão de política energética concreta, e não de imagem.

A revisão veio após críticas da organização independente Foxglove e do veículo de clima Carbon Brief, que apontaram que os números anteriores pareciam inverossimilmente baixos. Os críticos lembram que o Reino Unido tem uma meta legalmente vinculante de atingir o net zero até 2050, cada vez mais difícil de conciliar com a expansão agressiva de data centers de hiperescala. A Foxglove considera que, sem controle, esse rumo pode aumentar bruscamente a demanda por eletricidade e acrescentar uma nova grande fonte de emissões justamente quando o orçamento de carbono fica mais apertado. O governo, por sua vez, não comentou publicamente a revisão em detalhes.

Para o mercado, não é só uma história sobre um erro de cálculo, mas o fim da ilusão conveniente de que o boom da IA pode ser discutido separadamente de energia e clima. Se até um país com agenda climática formalizada e máquina estatal desenvolvida subestimou tanto, no início, o efeito dos data centers de IA, um ponto cego semelhante pode existir em outras jurisdições. A próxima etapa do debate não será sobre se a capacidade para IA é necessária, mas sobre quem pagará pelo consumo de energia, com que rapidez redes e geração conseguirão se adaptar e que limites os Estados estão dispostos a impor em nome de suas próprias metas climáticas.