CEO e CFO deixam de repente a Fermi, startup de energia nuclear para IA, e projeto no Texas fica em xeque

A Fermi, startup que se propôs a construir usinas nucleares para abastecer data centers de inteligência artificial, perdeu de uma vez dois executivos-chave: o CEO e o CFO. Ambos deixaram a empresa de forma repentina e simultânea, o que coloca em dúvida o futuro do ambicioso campus de IA no Texas.

A Fermi foi fundada com a participação de Rick Perry, ex-governador do Texas e secretário de Energia dos EUA no governo Trump. A aposta era que a energia nuclear seria a resposta à demanda por eletricidade da indústria de IA, que cresce em ritmo acelerado. Grandes data centers exigem gigawatts de energia estável, e usinas a carvão e a gás não se encaixam na agenda climática das gigantes de tecnologia.

A ideia surgiu no lugar certo e na hora certa. A energia nuclear vive um renascimento global justamente por causa do boom da IA: a Microsoft assinou contrato para reativar um reator de Three Mile Island, o Google investe em pequenos reatores modulares e a Amazon fecha acordos com operadoras de energia. Nesse contexto, uma startup com um ex-secretário de Energia entre os fundadores parecia uma aposta sólida para investidores.

No entanto, a empresa enfrentou sérias dificuldades para tirar do papel o campus nuclear no Texas. O estado é o maior consumidor de eletricidade dos EUA, e sua rede elétrica, a ERCOT, opera isolada do restante da rede nacional. Isso gera riscos específicos — basta lembrar o apagão do inverno de fevereiro de 2021 — e, ao mesmo tempo, oportunidades: o Texas atrai data centers ativamente graças à terra barata e a um ambiente de negócios favorável.

A saída simultânea do CEO e do CFO é um sinal grave para investidores e parceiros. O diretor financeiro é responsável pela captação de recursos, sem a qual é impossível construir infraestrutura nuclear, um dos segmentos mais intensivos em capital do setor de energia. O CEO define a direção estratégica e mantém a relação com os órgãos reguladores. Perder os dois ao mesmo tempo costuma indicar um profundo conflito interno, uma mudança na estratégia de investimento ou uma revisão radical do modelo de negócios. A Fermi não divulgou os motivos das saídas nem anunciou sucessores.

Para o mercado de energia nuclear voltada à IA, o episódio é mais um lembrete de como é enorme a distância entre uma ideia ambiciosa e a construção real de uma usina nuclear. As aprovações regulatórias nos EUA levam anos, e a construção de reatores, décadas. Os pequenos reatores modulares, nos quais aposta a maioria dos novos players, por enquanto existem principalmente no papel. A NuScale Power — primeira empresa americana a obter aprovação de um SMR pela Comissão Reguladora Nuclear — cancelou em 2023 seu primeiro projeto por causa do aumento de custos.

É por isso que as grandes empresas de tecnologia preferem negociar com operadoras de usinas nucleares já em funcionamento em vez de construir do zero. Google, Microsoft e Amazon seguem esse caminho, com contratos de compra de energia de longo prazo, e não com a criação de startups nucleares próprias.

A saída repentina de dois altos executivos vai além de uma questão de pessoal. Ela sinaliza que o abismo entre as ambições nucleares e a realidade operacional continua dolorosamente grande, mesmo para startups bem conectadas e com nomes de peso no quadro. Ainda não se sabe o que acontecerá com a Fermi, mas os investidores do setor de energia nuclear para IA receberam mais um lembrete: nesse negócio, um time estrelado de fundadores não basta.