Startup Sabi desenvolve gorro que lê pensamentos e os transforma em texto

Um gorro que lê pensamentos parece enredo de ficção científica, mas é exatamente isso que a startup californiana Sabi promete. A empresa desenvolve um dispositivo vestível com formato de gorro de tricô comum, do tipo beanie, equipado com sensores que captam a atividade elétrica do cérebro e a transformam em texto em tempo real. Se a tecnologia funcionar como planejado, será um dos primeiros passos concretos rumo ao que pesquisadores e escritores há tempos chamam de era dos ciborgues: o momento em que a fronteira entre humano e máquina começa a se diluir não na sala de cirurgia, mas no guarda-roupa.

Interfaces cérebro-computador existem há décadas. Até hoje, porém, continuam restritas a clínicas, laboratórios militares e dispositivos médicos altamente especializados. O principal motivo é a complexidade e o caráter invasivo: os sistemas BCI mais precisos exigem a implantação cirúrgica de eletrodos diretamente no córtex cerebral.

É o caminho seguido pela Neuralink, e os primeiros resultados clínicos de fato impressionam: pacientes paralisados conseguiram controlar um computador com o pensamento. Mas não dá para construir um mercado de massa com implantes cirúrgicos. A Sabi aposta na abordagem oposta: uma interface totalmente não invasiva, embutida numa peça de roupa que a pessoa veste de manhã como qualquer outra.

A base do dispositivo é a eletroencefalografia. Os sensores de EEG integrados ao gorro captam os sinais elétricos fracos que o cérebro gera quando a pessoa pretende pronunciar uma palavra ou imagina mentalmente o movimento da fala, a chamada fala imaginada. Esses sinais são processados por algoritmos de machine learning, que reconhecem padrões característicos e decodificam a intenção do usuário.

O resultado é um texto que aparece na tela sem que nenhuma tecla seja pressionada e sem que uma única palavra seja dita em voz alta. O principal desafio técnico dos dispositivos de EEG não invasivos é a relação sinal-ruído. Os sinais cerebrais captados pelo couro cabeludo são cerca de mil vezes mais fracos que os obtidos por eletrodos implantados e facilmente mascarados por artefatos: movimentos musculares, piscadas e interferências eletromagnéticas externas.

Por isso, a maioria das tentativas de criar um leitor de pensamentos no formato de um headset doméstico ou de um gorro teve resultados limitados: os dispositivos funcionavam apenas com um conjunto restrito de comandos ou exigiam horas de calibração individual. Um avanço só é possível com algoritmos mais poderosos, e é justamente aí que as redes neurais modernas abrem novas possibilidades. A Sabi ainda não divulga detalhes técnicos de seus algoritmos nem informa métricas concretas de precisão de reconhecimento.

Isso é típico de startups em estágio inicial: atrair atenção e investimento importa mais do que responder a perguntas técnicas incômodas. A Wired descreve o projeto como um dispositivo capaz de abrir as portas para um futuro ciborgue, uma formulação que, por enquanto, está mais próxima de uma narrativa de marketing do que de um fato verificado. Ainda assim, a direção é estrategicamente importante.

O setor de interfaces neurais vestíveis vive um claro momento de alta: a Meta investe na leitura da fala por meio de pulseiras de EMG, Emotiv e Neurosity vendem headsets de EEG para desenvolvedores, e a OpenBCI constrói um ecossistema aberto para neuro-hackers. A diferença fundamental da abordagem da Sabi é o foco no consumidor de massa, com um produto que não parece equipamento médico nem tecnológico. Apenas um gorro.

Nada de sobra do lado de fora. Se a empresa conseguir precisão e confiabilidade aceitáveis em condições reais, as consequências serão significativas. Primeiro, para pessoas com distúrbios de fala e de movimento: doença de Parkinson, esclerose lateral amiotrófica e sequelas de AVC.

Para elas, uma interface cérebro-computador acessível e não invasiva poderia se tornar uma forma radicalmente nova de se comunicar com o mundo. O público seguinte é o mercado de produtividade: em teoria, digitar por meio da fala imaginada é mais rápido que qualquer teclado. Por ora, a Sabi é uma aposta numa tecnologia que ainda não provou sua viabilidade em uso em larga escala.

Mas são justamente apostas como essa, na não invasividade, no formato cotidiano e na escala de consumo, que distinguem a próxima onda da neurotecnologia da anterior. O gorro que lê pensamentos está cada vez mais perto da realidade.

*A Meta é reconhecida como organização extremista e proibida na Rússia.