Startup chinesa de IA StepFun prepara IPO em Hong Kong de US$ 500 milhões

A bolsa de Hong Kong pode ganhar um dos estreantes de IA mais badalados do ano. A startup chinesa StepFun, que desenvolve grandes modelos de linguagem com apoio da gigante de tecnologia Tencent, avalia uma oferta pública inicial de ações capaz de render à empresa cerca de meio bilhão de dólares. A informação é da Bloomberg, com base em fontes familiarizadas com as negociações.

A StepFun é uma jogadora relativamente jovem no mercado chinês de IA, mas sua trajetória impressiona. A empresa foi fundada em 2023 por Jiang Daxin, veterano do setor com passagem pela Microsoft Research Asia. Em menos de três anos, a startup lançou várias gerações de modelos multimodais capazes de trabalhar com texto, imagens e vídeo. A principal vantagem da StepFun é considerada a eficiência de treinamento: a empresa afirmou que seus modelos alcançam resultados competitivos com menor custo computacional, argumento especialmente convincente diante das sanções americanas à exportação de chips avançados para a China.

O apoio da Tencent não é apenas um colchão financeiro, mas um ativo estratégico. A maior conglomerada chinesa de games e redes sociais, dona do WeChat e de sua audiência de 1 bilhão de pessoas, dá à StepFun não só capital, mas também possíveis canais de distribuição. Num mundo em que desenvolver modelos fundamentais exige cada vez mais capital, a união entre uma startup de tecnologia e um parceiro com ecossistema vira quase condição obrigatória de sobrevivência. Entre os demais investidores da StepFun há fundos próximos a estruturas estatais de Xangai, o que acrescenta peso político ao projeto num país que elevou a IA a prioridade nacional.

O IPO planejado de US$ 500 milhões é ao mesmo tempo uma aposta ambiciosa e um indicador da conjuntura do mercado. Nos últimos meses, a bolsa de Hong Kong vive um renascimento das ofertas de tecnologia após alguns anos de calmaria causados pela pressão regulatória de Pequim sobre o setor em 2021-2022. Agora o pêndulo foi para o outro lado: o governo chinês incentiva ativamente a indústria de IA, e os investidores, inspirados pelo sucesso da DeepSeek e pela onda de interesse em alternativas chinesas aos modelos americanos, estão dispostos a investir.

Segundo analistas, o volume total de investimentos de venture capital no setor chinês de IA passou de US$ 15 bilhões em 2025, um recorde que, ao que tudo indica, será batido em 2026.

No entanto, por trás do otimismo há questões sérias. O mercado chinês de grandes modelos de linguagem já está saturado: além da StepFun, disputam a atenção de investidores e usuários DeepSeek, Baichuan, Moonshot AI, MiniMax, 01.AI e dezenas de outras startups, sem contar as divisões de Alibaba, Baidu e da própria Tencent. As guerras de preços que se espalharam pelo mercado de acesso a modelos via API em 2025 reduziram as margens ao mínimo. Nesse cenário, abrir capital pode ser menos um sinal de maturidade do negócio do que uma forma de travar uma avaliação alta antes que o entusiasmo dos investidores passe.

Há também uma dimensão geopolítica. As restrições americanas ao fornecimento de chips da Nvidia e da AMD à China obrigam os desenvolvedores locais a buscar alternativas, do uso de processadores menos potentes ao desenvolvimento de hardware próprio. A StepFun apresenta sua capacidade de treinar modelos com recursos limitados como vantagem competitiva, mas escalar o negócio com escassez de hardware segue sendo um desafio em aberto. Os recursos captados no IPO provavelmente irão justamente para esse problema: compra de equipamentos disponíveis, construção de data centers e, possivelmente, investimento no desenvolvimento de chips especializados.

Para o mercado global de IA, um eventual IPO da StepFun é mais uma confirmação de que a China não está apenas alcançando o Vale do Silício, mas formando um ecossistema paralelo, com regras, padrões e infraestrutura financeira próprios. Hong Kong, por sua vez, reforça sua posição como principal praça para a listagem de empresas chinesas de tecnologia, uma alternativa a Nova York que fica mais atraente em meio às tensões entre Estados Unidos e China.

Se a oferta sair, ela será um teste de fogo para toda a onda de IPOs chineses de IA. O sucesso da StepFun abrirá caminho para dezenas de outras startups que esperam a vez. Um fracasso obrigará o mercado a rever avaliações e moderar o apetite. De qualquer forma, os próximos meses mostrarão quão sólida é a base do boom chinês de IA, ou se ainda assim é uma bolha em busca de sua agulha.