Tokyo Electron: nem fracasso de lucros impede aposta na bolha de IA

Imagine que você está vendendo pás durante uma corrida do ouro. Suas vendas do último mês ficaram um pouco aquém do planejado devido à logística, mas você vê uma fila se formando no balcão com pessoas carregando malas cheias de dinheiro, exigindo as ferramentas mais caras e resistentes. O que você faria?

Exatamente, você diria aos investidores que o ano será simplesmente fantástico. É exatamente o que está acontecendo agora com a gigante japonesa Tokyo Electron. A empresa, que é um dos pilares da fabricação global de equipamentos para semicondutores, publicou recentemente um relatório que poderia ter decepcionado um analista inexperiente.

Os lucros trimestrais ficaram abaixo das expectativas. Em tempos normais, as ações de uma empresa assim teriam desabado. Mas vivemos na era da IA, onde as regras convencionais da economia funcionam com bastante dificuldade.

Em vez de pedir desculpas, a liderança da Tokyo Electron elevou sua previsão anual. E o mercado acreditou neles.

Para entender por que isso importa, você precisa compreender o papel da Tokyo Electron na cadeia de suprimentos de tecnologia. Eles não fabricam chips. Eles fabricam máquinas sem as quais gigantes como TSMC, Intel ou Samsung não conseguem gravar um único transistor no silício.

Se Tokyo Electron vê um aumento de interesse, significa que toda a indústria está se preparando para uma expansão de capacidade em larga escala. Este é um indicador antecedente que nos diz mais sobre o futuro do que qualquer apresentação de startups de software ou promessas de colocar IA em cada torrador. Enquanto Apple e outros fabricantes de eletrônicos lutam contra a demanda volátil de smartphones, os "caras de hardware" de Tóquio observam a situação com calma olímpica.

Curiosamente, o crescimento não foi impulsionado pelo mercado de massa de gadgets — ainda há alguma estagnação por lá. Todo o impulso vem do segmento de servidores de IA. Os fabricantes de chips de memória precisam desesperadamente de equipamento para produzir HBM — memória de alta largura de banda, que é vital para os processadores gráficos da NVIDIA. Tokyo Electron atua aqui como o principal fornecedor de ferramentas para o complexo "empacotamento" tridimensional desses chips. Esta é uma fronteira tecnológica onde as margens são astronômicas e os concorrentes podem ser contados nos dedos de uma mão. É essa transição de microchips simples para estruturas multicamadas complexas que permite aos japoneses enxergar o futuro com tal otimismo.

Muitos especialistas fora da indústria gostam de falar sobre como a IA é outra bolha prestes a estourar. No entanto, os números da Tokyo Electron contam uma história diferente. Bolhas geralmente são construídas sobre expectativas e marketing agressivo, mas aqui vemos investimentos de capital reais em equipamentos físicos. As empresas estão dispostas a gastar bilhões de dólares em máquinas que serão amortizadas ao longo de anos. Isso não parece o comportamento de pessoas esperando um colapso de mercado em seis meses. Pelo contrário, parece um rearmamento em larga escala antes de uma grande batalha pela dominação no espaço digital. Enquanto a NVIDIA desenha gráficos de receita, a Tokyo Electron está construindo o fundamento em que esses gráficos estão apoiados.

Além disso, deve-se considerar o contexto geopolítico. O Japão está agora tentando ativamente recuperar seu status de superpotência de semicondutores, derramando subsídios maciços em novas fábricas. Tokyo Electron se encontra no centro desse renascimento nacional.

Mesmo as rigorosas restrições de exportação em direção à China não conseguiram derrotar a empresa, porque a demanda do resto do mundo por "hardware de IA" especializado compensa largamente qualquer perda. Em última análise, a situação confirma uma velha verdade: em qualquer revolução tecnológica, aqueles que fornecem a infraestrutura ganham o máximo e ganham primeiro. Enquanto os desenvolvedores de LLM competem pela atenção dos usuários, os engenheiros japoneses simplesmente continuam enviando os equipamentos mais complexos.

E a julgar pelas suas previsões, o ritmo dessa corrida apenas acelerará.

Ponto principal: Se um fornecedor de equipamentos de chips aumenta suas previsões apesar de lucros atuais fracos, significa que a indústria está se preparando para uma fase ainda maior de construção de IA. Estamos prontos para um mundo onde o poder computacional será muitas vezes maior do que é agora?