Arm e a maldição dos smartphones: quando o hype da IA não basta para salvar as ações

O mercado de tecnologia atual lembra um cassino onde todas as mesas têm uma aposta em duas letras — IA. A multinacional britânica Arm, cujas arquiteturas estão no bolso de quase toda pessoa no planeta, parecia ser o favorito perfeito neste jogo. Porém, o relatório financeiro recente da empresa funcionou como um banho de água fria para os otimistas. Apesar da empresa quebrar recordes no segmento de servidores, suas ações caíram 8%. Esta é a história clássica de como expectativas inflacionadas chocam com a inércia do mundo real.

Vamos descobrir o que deu errado. No papel, a Arm se parece decente. A receita está crescendo, e a transição para a nova arquitetura Armv9 está progredindo adiantado. Para quem não acompanha as revisões de núcleos: a v9 permite que a Arm cobre o dobro em royalties de licenciamento de cada chip em comparação com a geração anterior. Esta é uma "máquina de fazer dinheiro", especialmente em uma era em que Apple, Samsung e outros gigantes estão tentando extrair o máximo dos cálculos locais de redes neurais. Parecia que tudo corria bem, mas há um porém — o volume de mercado.

O problema é que a Arm se tornou refém do seu próprio domínio no mercado de smartphones. Este mercado há muito é maduro, para não dizer envelhecido. As pessoas não trocam mais de telefone a cada ano, e recursos "revolucionários" de IA nos novos modelos ainda não causam ao comprador médio o desejo imediato de correr à loja. Como resultado, vemos um paradoxo: cada chip vendido traz à Arm mais dinheiro do que antes, mas não há chips suficientes sendo vendidos para satisfazer o apetite de Wall Street. Os investidores estão acostumados com a ideia de que IA é um foguete, mas a Arm atualmente se parece mais com um caminhão pesado tentando acelerar em uma subida íngreme.

Ao mesmo tempo, a divisão de servidores da empresa realmente se sente magnífica. Gigantes de nuvem como Amazon, Google e Microsoft estão abandonando cada vez mais as soluções tradicionais x86 em favor de seus próprios chips baseados em Arm Neoverse. No mundo dos data centers, onde as contas de eletricidade constituem a maior parte das despesas, a eficiência energética da Arm torna-se um fator decisivo. Treinamento e execução de grandes modelos de linguagem exigem recursos enormes, e aqui a arquitetura britânica vence a batalha de otimização. Mas, infelizmente para a SoftBank (proprietária da Arm), os sucessos dos servidores ainda não conseguem compensar inteiramente a estagnação do setor móvel, que por décadas foi o alicerce da empresa.

Não esqueça também do fator psicológico. O CEO da SoftBank, Masayoshi Son, há muito tempo promove a Arm como o "centro do universo da IA". Quando a barra de expectativas é elevada à estratosfera, qualquer desaceleração é percebida como uma catástrofe. O mercado esperava que a Arm mostrasse a mesma taxa de crescimento que a Nvidia, mas a Arm não é a Nvidia. Eles não vendem pás prontas para a corrida do ouro, eles vendem os planos dessas pás. Este é um negócio mais estável, mas menos explosivo. A correção atual das ações não é um sinal de colapso, mas um retorno à realidade após um longo período de euforia.

Além disso, o RISC-V está à espreita como uma ameaça no horizonte. Esta é uma arquitetura aberta que permite que as empresas projetem chips sem pagar royalties à Arm. Por enquanto, essa solução é popular principalmente em controladores e sistemas embarcados, mas as empresas chinesas, temendo sanções, estão investindo ativamente nessa direção. Se a Arm não conseguir provar que sua licença vale o dinheiro que está pedindo, a concorrência será ainda mais feroz. A empresa agora está em um ponto de transformação: precisa deixar de ser uma empresa "telefônica" e se tornar uma empresa de "infraestrutura".

O resultado final: a IA realmente ajuda a Arm a ganhar mais dinheiro em cada servidor, mas a empresa ainda depende demais de você querer comprar um novo smartphone este ano. A arquitetura v9 conseguirá se tornar o padrão para PCs e servidores mais rápido do que o mercado móvel desinflar?