Bilhões na fundação: a16z compra o futuro da indústria de IA

Quando você tem US$ 15 bilhões sobrando no bolso, a pergunta sobre onde gastá-los vira um jogo estratégico de sobrevivência para toda a indústria. A Andreessen Horowitz, mais conhecida como a16z, decidiu não ser mesquinha e reservou US$ 1,7 bilhão exclusivamente para o desenvolvimento de infraestrutura de IA. Enquanto investidores de risco menos ambiciosos tentam adivinhar qual aplicativo de geração de selfies vai decolar na semana que vem, Marc Andreessen e sua equipe apostam no concreto e no aço da era digital. A decisão parece não apenas lógica, mas a única correta, num cenário em que o custo de treinar modelos cresce mais rápido que o número de usuários do ChatGPT.

Por trás desse cheque gigantesco está Jennifer Li, sócia-geral do fundo, que já ganhou experiência em negócios com ElevenLabs e Cursor. Para você ter a dimensão: a ElevenLabs foi avaliada recentemente em US$ 11 bilhões, e é uma empresa que trabalha «apenas» com síntese de voz. Mas são justamente essas soluções «estreitas» de infraestrutura que criam a mágica que vemos nos produtos finais. No portfólio de Li já estão OpenAI, Black Forest Labs e Ideogram. Agora, com o novo orçamento, ela planeja procurar quem consiga fazer o trabalho desses gigantes de forma mais rápida, barata e eficiente.

O interessante é como mudou o foco dos grandes investidores. Oficialmente, saímos da fase do «olha, a rede neural escreveu um poema» e entramos na do «como fazer isso funcionar sem um milissegundo de atraso». A equipe de infraestrutura da a16z busca soluções em computação, armazenamento de dados e ferramentas para desenvolvedores. O Cursor, que hoje todos os programadores do Vale do Silício adoram, é um exemplo típico de como a ferramenta certa sobre um modelo existente muda as regras do jogo. Investir em infraestrutura hoje é como ser dono de ferrovias durante a revolução industrial. Você não sabe quem exatamente vai enriquecer transportando mercadorias, mas sabe que todos vão pagar a passagem.

Muitos analistas continuam repetindo que existe uma «bolha de IA», mas as ações da a16z dizem o contrário. Quando um fundo desse nível capta somas assim, ele aposta que a inteligência artificial não é modismo passageiro, e sim uma nova tecnologia fundamental, como a eletricidade. E essa eletricidade precisa de suas próprias subestações, cabos e medidores. Jennifer Li e sua equipe entendem bem: quem controla a pilha em que os modelos são treinados e rodam controla toda a indústria. Quem constrói modelos pode trocar de liderança a cada seis meses, mas quem garante o funcionamento deles sempre sai no lucro.

Claro, esses aportes de capital criam certa pressão sobre o mercado. As avaliações de startups em estágio inicial disparam assim que um sócio da Andreessen Horowitz aparece no escritório. Para a indústria como um todo, porém, é um sinal de que chegou a hora de passar dos experimentos para a escala industrial. Vemos a formação de uma nova elite de desenvolvedores que constroem não «funcionalidades», mas plataformas. E essas plataformas valem bilhões antes mesmo de gerar o primeiro dólar de lucro. A ironia é que, enquanto esperamos que a IA salve o mundo, o mundo, na figura dos fundos de venture capital, apenas compra mais poder computacional para ela.

O principal: a a16z consolidou de vez seu status de grande «patrocinadora» da revolução da IA ao apostar em infraestrutura. Será que alguém consegue competir com ela na disputa pela posse da «fundação» do futuro?