Waymo: $16 bilhões para você finalmente esquecer de motoristas

Enquanto a indústria discute quando as redes neurais substituirão programadores, a Waymo decidiu lembrar a todos quem é o verdadeiro mestre do mundo físico. Uma soma de 16 bilhões de dólares parece o orçamento de um pequeno país, mas para o mercado de direção autônoma, é o combustível necessário para o último impulso. A avaliação da empresa disparou para 126 bilhões de dólares — um número que faz até os fabricantes de automóveis mais bem-sucedidos da velha guarda fumarem nervosamente nas laterais.

Não é apenas mais uma rodada, é um reconhecimento de que a era dos experimentos gratuitos terminou e o jogo grande começou. Para entender a escala do evento, é preciso olhar para trás. A Waymo começou como um projeto secreto do Google Chauffeur em uma época em que a ideia de um carro sem volante parecia ficção científica.

Ao longo dos anos, a Alphabet despejou dezenas de bilhões na divisão, tolerando perdas e ridicularização dos céticos. A lista de investidores de hoje parece uma lista Forbes no mundo do capital de risco: Sequoia Capital, Andreessen Horowitz (a16z), Tiger Global e até a chinesa LongYue Capital. O fato de que a Alphabet mantém uma participação controladora diz muito — a empresa-mãe não está pronta para se separar da galinha que está prestes a botar ovos de ouro.

Por que os investidores de repente decidiram emitir esses cheques agora? A resposta é simples: a Waymo é a única empresa cujos táxis robôs funcionam realmente 24/7 em várias megacidades dos EUA sem motorista no volante. Enquanto os concorrentes da Tesla alimentam sua audiência com promessas de carros autônomos que virão em algum momento, a Waymo já acumulou milhões de milhas em São Francisco, Phoenix e Los Angeles.

Esses 16 bilhões não irão para pesquisa teórica em laboratórios, mas para dimensionamento agressivo da frota e compra de novas plataformas, provavelmente baseadas em veículos elétricos Zeekr. A pilha tecnológica do Waymo Driver percorreu um longo caminho, desde sistemas volumosos no teto até soluções integradas elegantes. Mas a principal mudança aconteceu nas mentes dos reguladores e usuários.

As pessoas pararam de filmar carros vazios passando como um milagre; começaram a usá-los como táxis normais para ir a um bar ou trabalho. Essa mudança na percepção é a parte mais cara da avaliação da Waymo. Os investidores estão apostando que a empresa se tornará o sistema operacional para mover pessoas e cargas, embolsando para si a margem que Uber e motoristas costumavam dividir.

Vale notar a participação da DST Global de Yuri Milner e Bessemer Venture Partners. Esses fundos são conhecidos por sua capacidade de entrar em projetos no estágio em que estão prontos para o domínio global. Para a Waymo, isso significa fazer a transição para um estágio onde software e hardware trabalham em simbiose perfeita.

A empresa não está apenas ensinando um carro a virar à esquerda — está construindo uma rede logística incrivelmente complexa capaz de gerenciar milhares de unidades autônomas simultaneamente sem uma única falha na infraestrutura em nuvem. Isso requer gastos colossais em capacidade de servidor e processamento de dados em tempo real. Enquanto isso, a competição está apenas se intensificando.

Apesar de sua enorme vantagem, a Waymo sente o sopro de jogadores chineses como Apollo Go do Baidu e startups americanas como Zoox em seu pescoço. No entanto, a almofada financeira de 16 bilhões de dólares dá à Waymo o direito de cometer erros que outros não têm. Isso permite que eles não apenas sobrevivam, mas ditem as regras do jogo, estabelecendo padrões de segurança e interação com o ambiente urbano.

Em última análise, a luta não é sobre o número de milhas, mas sobre a confiança de passageiros e autoridades. O ponto-chave: a Waymo definitivamente se transformou de um projeto de pesquisa em um gigante industrial capaz de digerir bilhões de dólares para capturar o mercado de serviços de transporte. Com tal avaliação e o apoio da Alphabet, a questão de saber se os táxis robôs se espalhará por toda parte está essencialmente fechada.

Resta apenas uma pergunta: com que rapidez a Waymo conseguirá deslocar os táxis regulares de sua cidade?