Waymo: 16 bilhões para você esquecer para sempre dos motoristas

Enquanto Elon Musk alimenta sua audiência com promessas de triunfo da abordagem Vision-only, Waymo metodicamente toma conta do mercado. Mais uma rodada de investimento de 16 bilhões de dólares com avaliação de 126 bilhões — isso não é apenas um relatório financeiro seco. É um momento de verdade para toda a indústria de transporte autônomo. Alphabet e investidores externos essencialmente reconheceram: a tecnologia está pronta, é hora de escalar. Agora Waymo vale mais que Ford e General Motors juntas, o que parece uma sentença irônica para a indústria automóvel tradicional.

Por muito tempo, o projeto Waymo foi considerado um "brinquedo caro" do Google. Enquanto Uber desesperadamente vendia sua divisão de carros autônomos, e Ford e Volkswagen fechavam o ambicioso Argo AI, Alphabet continuava metodicamente queimando bilhões em P&D. A estratégia "devagar e sempre" funcionou. Hoje, SUVs brancos com lidares no teto se tornaram parte familiar da paisagem em Phoenix, São Francisco e Los Angeles. Não são mais protótipos com engenheiros no banco da frente, mas um serviço comercial completo realizando mais de 100 mil viagens por semana. As pessoas confiam suas vidas a algoritmos e, mais importante para investidores, elas pagam por isso.

Por que Alphabet decidiu atrair investimento externo neste momento? A resposta está na necessidade de expansão. Manter uma frota de milhares de veículos de alta tecnologia e desenvolver software requer gastos colossais. Atrair 16 bilhões permite que a empresa não apenas sobreviva, mas dite as regras do jogo. Agora Waymo pode agressivamente entrar em novas cidades, oferecer preços reduzidos e deslocar agregadores de táxi tradicionais. Este é um jogo de longo prazo, onde vencerá quem tiver recursos para sobreviver até o momento em que o custo por milha de um carro autônomo seja menor que uma passagem de ônibus.

A comparação com concorrentes apenas sublinha o domínio de Waymo. Cruise, subsidiária da GM, ainda está tentando se recuperar de um incidente com atropelamento de pedestre e revogação subsequente da licença. Tesla continua insistindo que câmeras substituirão os lidares, mas ainda não lançou um serviço de robotáxi completo sem supervisão humana. Diante disso, Waymo parece o único adulto na sala. A empresa provou que uma combinação de lidares, radares e redes neurais sofisticadas fornece o nível necessário de segurança em que fundos importantes como Silver Lake e Fidelity estão dispostos a apostar.

Para toda a indústria de IA, esta rodada sinaliza uma mudança de paradigma. Estamos passando de discussões sobre "chatbots inteligentes" para implantação real de inteligência artificial no mundo físico em escala industrial. Veículos autônomos são talvez o teste mais difícil para IA, e Waymo está indo pela medalha de ouro. Mas surge uma questão razoável: não estamos criando um monstro que eventualmente monopolizará todo o tráfego urbano? Se a barreira de entrada no negócio é 100 bilhões de dólares, então há praticamente nenhum espaço para competição no futuro.

O ponto principal: Alphabet está transformando Waymo na Amazon do transporte. Alguém mais conseguirá pegar este trem que está partindo, ou estamos testemunhando o nascimento de um monopolista absoluto?