NSF X-Labs atrai Ginkgo e fundações: laboratório em nuvem de US$ 5 milhões para os vencedores

Imagine: você montou uma equipe forte, ganhou um grant e gasta metade do dinheiro comprando equipamentos, alugando espaço e negociando acesso a dados. É exatamente esse problema que a Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) tenta resolver com o programa X-Labs. Em outubro, a fundação anunciou que parceiros estão aderindo ao programa para cobrir parte dos custos de infraestrutura.

O que é o X-Labs e o que os parceiros adicionaram

O programa começou em maio. A ideia é conceder grants grandes e de alto risco não a laboratórios universitários clássicos, mas a organizações independentes, criadas para um objetivo específico e com prazo limitado. Essas estruturas são chamadas de FRO (focused research organizations).

Em outubro, a NSF nomeou como «parceiros do consórcio» fundações filantrópicas, empresas e fundos de investimento. Eles vão oferecer aos vencedores espaço de laboratório, software, equipamentos compartilhados, acesso a dados e consultoria especializada. Os parceiros não recebem participação nos projetos.

O esquema tem duas etapas. Os primeiros vencedores serão anunciados em novembro ou dezembro. Cada um receberá US$ 1,5 milhão para nove meses de planejamento. Quem mostrar resultados ambiciosos poderá disputar grants plurianuais de US$ 50 milhões.

São cinco temas: instrumentos para sensoriamento e imageamento, chips fotônicos para sistemas quânticos, IA para dispositivos físicos, decodificação de sequências biológicas e limites físicos da computação.

O que exatamente é oferecido e por que isso importa para equipes de IA

A oferta mais concreta é da Ginkgo Bioworks, de Boston: até US$ 5 milhões em acesso a um «laboratório em nuvem». Os experimentos são realizados remotamente, mais ou menos como você aluga servidores em nuvem em vez de ter um data center próprio. Além disso, a empresa fornecerá espaço de laboratório e datasets internos que podem ser usados para treinar modelos de IA. Para equipes que constroem IA sobre dados biológicos, isso representa uma economia considerável de tempo e dinheiro.

A Sloan Foundation já apoiou várias FRO e agora se interessa por como é o ambiente em que os pesquisadores trabalham. O investidor Matt Chimaly, ligado aos parceiros Occam Foundry e Florida Quantum Center, explica o sentido assim: não é preciso reinventar a roda nem gastar metade do grant em infraestrutura básica.

O CEO da Ginkgo, Jason Kelly, vai além. Segundo ele, o X-Labs pode «trazer plataformas à existência», como fez o Projeto Genoma Humano. E, como as empresas modernas são muito maiores do que na época de Vannevar Bush, nos anos 1940, deixá-las de fora da ciência financiada pelo Estado seria, em sua opinião, tolice.

Exemplo: IA autoaprendiz em máquinas de mineração

Natalie Risso, engenheira da Universidade do Arizona, trabalha com automação de equipamentos de mineração. Ela se candidata no tema «IA para sistemas físicos» e quer testar o controle autoaprendiz de máquinas pesadas.

O problema dela é familiar a muitos que trabalharam com IA no mundo real. O grant universitário não basta para esses experimentos. O parceiro industrial não quer arriscar equipamentos caros: segundo Risso, as minas não permitem usar suas usinas de beneficiamento porque são caras demais. O X-Labs deve cobrir justamente essa lacuna entre o laboratório e a produção real.

Limitações e questões em aberto

O programa exige autonomia. O líder do projeto deve trabalhar nele em tempo integral e tomar sozinho as decisões sobre contratações e gastos, independentemente da universidade ou da empresa-mãe. O historiador de política tecnológica Arthur Demmrich chama essa abordagem de «gig work para a ciência»: serve para alguns e para certas tarefas, para outros não.

Há também a questão do benefício público. O ex-gerente da NASA Zachary Pirtle pergunta se não seriam necessários economistas e sociólogos nessas equipes. Ainda não há resposta.

Também importa o que o material não diz. Os vencedores ainda não foram anunciados. O apoio dos parceiros não equivale a dinheiro, e as condições de acesso aos recursos não foram divulgadas em separado. Para um desenvolvedor comum de software aplicado, o programa muda pouco diretamente.

O que fazer com isso

Se você é fundador de uma startup de deep tech ou lidera uma equipe de pesquisa em IA para sistemas físicos, biodados ou hardware de computação, vale estudar com atenção os temas do programa e os requisitos de autonomia. A principal mudança aqui é organizacional: a NSF está disposta a financiar uma nova organização independente, e não um trabalho científico isolado. Como diz Joshua Greenberg, da Sloan Foundation, isso se parece mais com fundar uma empresa do que com submeter um pedido de grant.

Para os demais, o X-Labs é um sinal de como o governo americano quer trabalhar com empresas privadas na ciência. Espere a lista de vencedores nas próximas semanas: ela mostrará quais direções de IA a NSF considera dignas dessas apostas.