Huawei pede que clientes procurem sozinhos a HBM para o Ascend 960DT: memória no mercado negro custa US$ 4.000

Imagine comprar um servidor de um fornecedor e descobrir que falta na caixa a peça mais cara, e ainda ouvir que você mesmo deve procurá-la. É mais ou menos essa a situação com os novos chips de IA da Huawei. Segundo o The Information, a empresa está dizendo a alguns clientes que consigam por conta própria a memória para seus aceleradores. Na prática, as compras migram para o mercado negro.

O que aconteceu

A Huawei pretende lançar o Ascend 960DT no início do próximo ano e promete o dobro do desempenho dos chips atuais. Mas há um gargalo: a memória HBM (High-Bandwidth Memory), sem a qual um acelerador moderno de IA é inútil. Os fabricantes chineses não conseguem produzi-la nos volumes necessários. Comprar diretamente da Samsung e da SK Hynix, que juntas detêm mais de 80% do mercado mundial, é impossível por causa das restrições de exportação dos EUA.

Como resultado, surgiu um mercado que preenche a escassez. Os contrabandistas exploram uma brecha nas regras: a HBM é embalada junto com processadores de servidor baratos, cujo desempenho fica abaixo do limite do controle de exportação. O lote é enviado à China via Hong Kong. Lá, oficinas retiram a memória desses produtos. O processo é frágil e a taxa de defeitos é alta, mas a margem cobre tudo.

Além do contrabando, o mercado é alimentado por placas de vídeo antigas da Nvidia, desmontadas para aproveitar peças, e por excedentes de desenvolvedores de chips que encerraram projetos ou reduziram pedidos.

E os preços

Segundo um corretor de Shenzhen, a HBM3E subiu em um ano de algumas centenas de dólares para cerca de US$ 4.000 por módulo. Cada acelerador precisa de seis a oito módulos. Fazendo as contas: só a memória custa até US$ 32.000 por chip. Isso já não é um acréscimo pequeno, mas o principal item do orçamento.

As estatísticas da Coreia do Sul confirmam a escala. Até maio, a alfândega identificou violações de regras comerciais de US$ 560 milhões, mais do que o recorde de todo o ano anterior. Cerca de um terço desse valor veio de bens estratégicos: chips levados para fora sem autorização ou com declarações falsas.

O que isso significa na prática

Para gerentes de produto e fundadores que constroem produtos de IA contando com a infraestrutura chinesa, a conclusão é simples: o desempenho declarado de um chip não diz nada sobre sua disponibilidade real. Se a memória vem como item separado pelo mercado cinzento, prazo, preço e garantia viram loteria.

Para desenvolvedores que otimizam inferência para Ascend, há dois riscos. O primeiro: frotas de aceleradores podem ser montadas com memória de origem incerta e alto índice de defeitos, o que prejudica a estabilidade. O segundo: os volumes do Ascend 960DT no lançamento provavelmente serão limitados, e isso significa que o ecossistema de ferramentas ao redor dele se desenvolverá mais devagar do que a apresentação promete.

Limitações

Todos os dados vêm do The Information e de um corretor anônimo, e não há verificação independente dos preços. Não se sabe quantos clientes receberam essa proposta da Huawei nem em quais países. A própria Huawei, a julgar pela reportagem, não comenta o assunto publicamente. O valor de US$ 4.000 deve ser tratado como referência, não como cotação de mercado.

Ainda assim, o sinal é forte. O controle de exportação dos EUA deslocou o gargalo da computação para a memória, e agora é a HBM que determina quantos aceleradores de IA podem de fato ser produzidos. Quem inclui hardware chinês em seus planos deve manter uma alternativa na nuvem ou em outros chips e deixar claro nos contratos quem responde pelos componentes.