Barclays: sistemas autônomos mudam o setor de defesa, e novatos devem tomar mercado em uma década

Anthony Valentini, analista do Barclays, definiu o que acontece no setor aeroespacial e de defesa como uma "mudança de geração". Em entrevista a Scarlet Fu e Hema Parmar no The Close, da Bloomberg, ele disse que o setor está em um ponto de inflexão. Para ele, a transição para sistemas autônomos de baixo custo permitirá que novos players conquistem participação de mercado nos próximos dez anos, e a margem deles em escala pode ficar acima da dos contratados tradicionais.

A declaração é curta, mas importante para investidores: ela propõe mudar a própria forma de avaliar as empresas do setor.

Dois modelos na mesma indústria

O contratado clássico de defesa vive de programas governamentais longos. Em geral, o cliente paga pelo desenvolvimento, o preço segue o esquema "cost-plus" (custo mais margem) e a receita cresce de forma lenta e previsível. O limite desse modelo é conhecido: custo alto por unidade de equipamento e ciclos de desenvolvimento longos.

Os novatos de que Valentini fala operam com a lógica de empresas comerciais de tecnologia. Eles investem dinheiro próprio no produto, escalam a produção e contam com um componente de software que melhora a economia de cada entrega seguinte. O banco diz abertamente que não se deve aplicar a essas empresas os mesmos múltiplos nem as mesmas expectativas de margem usados para os contratados antigos. A fonte não cita empresas específicas. No setor, costumam se encaixar nessa categoria, por exemplo, Anduril, Shield AI e startups semelhantes.

Por que a aposta é em autonomia

A palavra-chave na tese de Valentini é "lower-cost", ou seja, sistemas de baixo custo. Plataformas autônomas, como drones e veículos não tripulados, mudam a aritmética das compras. Quando cada unidade custa bem menos do que um equivalente tripulado, o cliente pode comprar mais unidades, renovar a frota mais depressa e tolerar perdas. Para o fabricante, isso significa produção em série, e a produção em série permite reduzir o custo à medida que o volume cresce. Daí o argumento da margem mais alta "em escala".

O segundo fator é o software. Os algoritmos de controle, navegação e reconhecimento dos sistemas autônomos podem ser atualizados sem trocar o hardware. Isso aproxima o negócio de defesa da economia das plataformas de tecnologia, em que parte da receita não depende linearmente do número de unidades produzidas.

O que o analista disse e o que não disse

• O setor está em ponto de inflexão: o Barclays fala em "generational shift".
• Empresas de crescimento rápido com modelos de negócio comerciais devem ser avaliadas separadamente dos contratados tradicionais.
• Em escala, a margem delas é potencialmente maior.
• O motor da mudança é a transição para sistemas autônomos de baixo custo.
• O horizonte de redistribuição de participação de mercado é de cerca de dez anos.

A publicação não traz números sobre margem, tamanho de mercado ou emissores específicos. Trata-se de uma tese e de um arcabouço de análise, não de um cálculo. Continua em aberto a questão de quão rápido os clientes governamentais vão adaptar seus processos de compra a ciclos curtos e a plataformas autônomas produzidas em série.

O que verificar na prática

Para investidores, a conclusão é prática: comparar os novatos da defesa com Lockheed Martin ou Northrop Grumman pelas mesmas métricas é metodologicamente impreciso. Vale mais olhar a parcela de receita recorrente e de software, o custo por unidade conforme a tiragem cresce e quanto do desenvolvimento é pago com recursos próprios, e não por contrato governamental.

Para os próprios contratados, o sinal é o inverso: a disposição de competir em preço por unidade e em velocidade de iteração passa a ser questão de sobrevivência da participação de mercado. Para as startups, o principal risco permanece: contratos de fornecimento em massa não aparecem tão rápido quanto prometem as apresentações. Se a projeção do Barclays estiver correta, a resposta aparecerá ao longo da próxima década.