Cientistas da PNIPU usam redes neurais para acelerar em duas vezes a busca por minério de ouro e cobre

A Universidade Politécnica Nacional de Pesquisa de Perm (PNIPU) informou que seus cientistas treinaram redes neurais para encontrar jazidas minerais cerca de duas vezes mais rápido. A abordagem foi desenvolvida para a busca de ouro, cobre, alumínio e outros metais estratégicos. Para o país, trata-se de uma despesa elevada: segundo uma publicação da CNews, a prospecção de novas jazidas custa centenas de bilhões. Levar metade do tempo para encontrar uma jazida significa uma economia expressiva, desde que o número resista à verificação.

Onde a geologia perde tempo

A busca por uma jazida segue uma cadeia de etapas. Primeiro, coletam-se dados geofísicos, geoquímicos e geológicos. Depois, eles são interpretados, as áreas promissoras são selecionadas e só então se perfura. A interpretação costuma depender da experiência dos especialistas e leva semanas ou meses. A perfuração é a etapa mais cara, e cada poço aberto em rocha estéril consome orçamento.

As redes neurais funcionam aqui como um filtro. Elas buscam, em dados heterogêneos, padrões que uma pessoa não perceberia de imediato ou perceberia tarde demais, e classificam as áreas pela probabilidade de descoberta. Mineradoras de todo o mundo seguem esse caminho há alguns anos. Desenvolvimentos russos nessa área ainda são mais raros, e é isso que torna a notícia de Perm interessante.

O que se sabe e o que não se sabe

O material disponível traz poucos detalhes técnicos. Com base nele, é possível afirmar o seguinte:

• Desenvolvedor: PNIPU, Perm
• Efeito declarado: busca cerca de 2 vezes mais rápida
• Metais-alvo: ouro, cobre, alumínio e outros metais estratégicos
• Escala do problema: os custos da prospecção de novas jazidas chegam a centenas de bilhões
• Não divulgado: arquitetura do modelo, volume e origem dos dados de treinamento, precisão e taxa de falsos positivos, resultados de testes de campo

O último ponto é o mais importante de todos. Sem ele, "duas vezes mais rápido" continua sendo uma promessa, e não uma métrica.

Como ler o número "duas vezes"

A aceleração pode ser medida de várias formas. Se o número se refere ao tempo de processamento e interpretação dos dados, o resultado é bastante realista: o modelo calcula mais rápido que um analista, o que é esperado. Se, porém, se refere ao prazo entre o início dos trabalhos e uma descoberta confirmada, a alegação é bem mais ambiciosa. Esse prazo depende de perfuração, licenciamento e logística, áreas em que a rede neural quase não interfere.

Há também uma segunda ressalva: com o que o modelo foi comparado. Um ganho de duas vezes em relação à interpretação manual e o mesmo ganho em relação a métodos estatísticos clássicos levam a resultados muito diferentes. As tarefas de prospecção mineral têm ainda outra dificuldade característica. Há poucas jazidas conhecidas, os conjuntos de treinamento são pequenos, e os modelos tendem a se ajustar a uma região específica e a se transferir mal para outra geologia.

O que verificar antes da adoção

Para mineradoras e investidores, o roteiro prático é o seguinte. Primeiro, pedir aos desenvolvedores a descrição do método e dos dados usados no treinamento do modelo. Depois, testá-lo em uma área fechada, onde o resultado já é conhecido, e comparar a previsão com a realidade. É importante olhar não só a proporção de alvos encontrados, mas também o número de áreas estéreis que o modelo apontou como promissoras, porque são elas que determinam o custo do erro na perfuração.

Se o teste for bem-sucedido, a aceleração trará economia real nas fases iniciais da exploração. Se não for, a universidade ficará com um protótipo interessante, e o mercado, com mais um número de release. A publicação de um artigo com métricas ou um piloto com uma empresa detentora de direitos minerários mostrará rapidamente qual dos dois cenários é o verdadeiro.