Rachel Sava, doutoranda do MIT, investiga o futuro da neurotecnologia e seus riscos

Rachel Sava, doutoranda do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), foi a vencedora do Envisioning the Future of Computing Prize com uma pesquisa sobre o futuro das neurotecnologias. O estudo aborda tanto o potencial dessas tecnologias para melhorar radicalmente a vida das pessoas quanto o risco de que elas descambem para um cenário distópico, segundo o MIT News.

O que Rachel Sava estuda

A neurotecnologia é um campo amplo que fica na interseção entre neurociência, engenharia e computação. Ela abrange interfaces cérebro-computador (BCI), neuroimplantes e dispositivos de neuroestimulação. Esses dispositivos podem ser invasivos, ou seja, implantados diretamente no cérebro ou em sua superfície, ou não invasivos, como capacetes e faixas vestíveis que leem a atividade elétrica do cérebro através do couro cabeludo. O trabalho premiado de Sava se dedica justamente a essa área: ela investiga ao mesmo tempo as "melhorias transformadoras" (transformative improvements) e os "riscos distópicos" (dystopian risks) que essas tecnologias trazem.

O campo em si não é novo. Os implantes cocleares restauram a audição há várias décadas, e a estimulação cerebral profunda é usada no tratamento da doença de Parkinson desde os anos 1990. A novidade dos últimos anos é que a decodificação e a interpretação dos sinais neurais ficam cada vez mais a cargo da IA, e não de algoritmos rigidamente programados, o que amplia drasticamente o leque de tarefas possíveis. No MIT, as pesquisas que unem neurociência e computação costumam ser conduzidas em estruturas como o McGovern Institute for Brain Research e o Media Lab. O Envisioning the Future of Computing Prize reconhece justamente trabalhos de estudantes que tentam antecipar para onde esse campo está caminhando.

Por que a neurotecnologia está cada vez mais ligada à IA

As neurointerfaces modernas dependem cada vez mais de inteligência artificial. Modelos de machine learning são necessários para decodificar em tempo real os sinais ruidosos dos neurônios e convertê-los em comandos, como mover um cursor, gerar fala sintetizada ou controlar uma prótese de mão. Isso abre perspectivas médicas para pessoas com paralisia, perda da fala, epilepsia ou outras doenças neurológicas graves. A abordagem também está sendo estudada como forma de tratar a depressão resistente por meio da estimulação cerebral profunda.

Ao mesmo tempo, essa mesma capacidade de ler e interpretar a atividade cerebral levanta questões sobre a privacidade do pensamento, a possível pressão sobre a liberdade cognitiva e o acesso desigual a essas tecnologias. São exatamente esses os riscos que Sava analisa em seu trabalho. O tema já extrapola os debates acadêmicos: em 2021, por exemplo, o Chile se tornou um dos primeiros países a garantir a proteção dos "neurodireitos" em nível constitucional, e a regulação de dados cerebrais também está em discussão em outros países à medida que as neurointerfaces comerciais se popularizam.

O que isso significa

O reconhecimento do trabalho de uma doutoranda do MIT com o Envisioning the Future of Computing Prize mostra que o meio acadêmico discute cada vez mais como conciliar os benefícios da neurotecnologia com a proteção das pessoas contra seu uso abusivo. Isso acontece à medida que a inteligência artificial torna a leitura e a interpretação de sinais cerebrais cada vez mais viáveis e acessíveis do ponto de vista técnico. Prêmios desse tipo para pós-graduandos sinalizam que o tema preocupa não só reguladores e startups, como também a próxima geração de pesquisadores, que vai ajudar a definir as regras do jogo nessa área pelas próximas décadas.