Califórnia paga fazendeiros por gás «verde» de esterco, mas as contas não fecham

Há vários anos, a Califórnia subsidia a conversão do metano do esterco do gado leiteiro em «gás natural renovável» (RNG, na sigla em inglês). Uma investigação da MIT Technology Review, publicada em 2 de julho de 2026, mostra que a matemática climática do programa não fecha: em vez de reduzir emissões, o esquema pode estimulá-las.

Como funciona o programa LCFS

O mecanismo opera por meio do sistema californiano de créditos de baixo carbono, o Low Carbon Fuel Standard (LCFS). Os fazendeiros instalam biodigestores anaeróbicos sobre as lagoas de esterco, que capturam o metano e o transformam em gás natural para queima. Petroleiras e empresas de gás compram esses créditos e os contabilizam em suas obrigações de carbono perante o regulador.

Um detalhe central: o programa abrange produtores de leite em todo os Estados Unidos, não apenas na Califórnia. O estado exporta, na prática, seu esquema climático para o nível nacional.

No papel, a lógica é impecável: num horizonte de 20 anos, o metano é cerca de 80 vezes mais potente que o CO₂ como gás de efeito estufa, e capturá-lo nas lagoas de esterco em vez de liberá-lo direto na atmosfera realmente parece um ganho climático.

• Petroleiras compram créditos LCFS para abater suas obrigações de carbono
• O programa abrange fazendas leiteiras em todo os Estados Unidos, não apenas na Califórnia
• O metano do esterco é oficialmente classificado como «gás natural renovável»
• O esquema se tornou extremamente popular justamente porque realmente paga dinheiro aos fazendeiros

Por que as contas não fecham?

Os autores da investigação identificaram pelo menos três contradições fundamentais.

Incentivo para aumentar o rebanho. O programa paga indiretamente pela quantidade de vacas: mais animais, mais esterco, mais subsídios. Mas cada vaca adicional também produz metano entérico (fermentação entérica), um gás que os biodigestores não capturam de forma alguma. Com isso, o incentivo financeiro para ampliar o rebanho pode anular por completo o ganho climático do processamento do esterco.

Efeitos ambientais colaterais. As lagoas de esterco acumulam nitrogênio e fósforo, poluindo o lençol freático das áreas vizinhas. O biodigestor resolve um problema ambiental sem tocar nos demais, e, com a expansão das fazendas, esses efeitos só pioram.

Metodologia contábil contestada. A pegada de carbono do RNG é calculada pelo conceito de «emissão evitada»: presume-se que, sem o programa, o metano iria direto para a atmosfera. Mas o gás acaba sendo queimado de qualquer forma, e o CO₂ vai parar no ar, só que depois e em outro lugar. Alguns pesquisadores acreditam que o sistema emite créditos climáticos onde não há redução real de emissões.

«Algo está errado na política climática da

Califórnia», afirmam os jornalistas que examinaram o mecanismo do programa por dentro.

O que explica a popularidade

O programa se tornou, nas palavras dos autores, «loucamente popular», e o motivo é óbvio: ele traz dinheiro de verdade aos participantes. O setor leiteiro ganhou um forte incentivo financeiro que o prende à produção de gás «verde». Soluções climáticas alternativas, como reduzir diretamente o rebanho, mudar a dieta do gado ou adotar outras práticas agrícolas, ficam menos atraentes enquanto o esterco render subsídios de forma estável. É aí, segundo os críticos, que está a principal armadilha do esquema.

O que isso significa

A Califórnia se posiciona como líder global em política climática, e seus padrões LCFS viram modelo para outros estados e países. Se a matemática de um de seus programas centrais não fecha, ficam em xeque não só subsídios específicos, mas também princípios mais amplos de contabilização de fontes de energia «verdes». A popularidade do programa e sua eficácia climática real se mostraram coisas diferentes, e quanto mais isso for ignorado, mais caro será corrigir o rumo.