Critical Energy capta US$ 22 milhões para turbinas geotérmicas que alimentem a IA

A startup Critical Energy, de Los Angeles, captou US$ 22 milhões para desenvolver turbinas geotérmicas modulares, tecnologia que pode dar aos data centers de IA o que nem o sol nem o vento conseguem: eletricidade estável a qualquer hora do dia.

Por que a geotermia voltou a ser relevante

O boom da IA criou uma demanda sem precedentes por eletricidade. Grandes data centers consomem centenas de megawatts e, ao contrário de fábricas ou escritórios, não podem "esperar" o sol aparecer ou o vento soprar: os servidores funcionam sem parar, às três da manhã como ao meio-dia.

Solar e eólica são baratas, mas intermitentes. As baterias ajudam a suavizar picos, mas não substituem a carga de base durante uma semana de nuvens e calmaria. A energia geotérmica elimina essa falha na raiz: o calor do interior da Terra está disponível o tempo todo, independentemente do clima e da hora.

A tecnologia não é nova: usinas geotérmicas operam há décadas na Islândia, no Quênia e na Califórnia. A nova questão é como torná-la mais barata e escalável para as necessidades da IA.

Onde o desenvolvimento travou

Até pouco tempo atrás, a perfuração era considerada a principal barreira: abrir um poço de vários quilômetros de profundidade custava dezenas de milhões de dólares. Mas o avanço na perfuração, em grande parte graças às tecnologias de petróleo e gás e a empresas pioneiras, começou a reduzir esses custos.

O próximo gargalo acabou sendo as próprias turbinas. O equipamento padrão foi projetado para grandes usinas centralizadas: é caro, volumoso e dimensionado para potências de dezenas a centenas de megawatts. Uma fonte geotérmica pequena e flexível, de 1 a 10 MW, que possa ser instalada ao lado de um data center, simplesmente não tem equipamento adequado no mercado. É isso que a Critical Energy pretende mudar:

• Turbinas modulares de menor escala, que podem ser instaladas rapidamente
• Operação em paralelo de várias unidades para aumentar a potência
• Flexibilidade de localização: ao lado do data center, não no fim do mundo
• Custo menor graças à produção em série
• Compatibilidade com a infraestrutura de perfuração acelerada de poços

A equipe e o dinheiro

A empresa foi fundada por um engenheiro que veio da SpaceX. Na indústria de tecnologia, egressos dessa equipe têm fama de saber lidar com problemas de engenharia extremamente complexos sob forte pressão de prazos, e atraem investidores sérios.

A rodada de US$ 22 milhões permitirá à Critical Energy passar dos protótipos aos primeiros pilotos comerciais. A empresa ainda não revelou detalhes do projeto da turbina nem a composição dos investidores, mas o valor captado é suficiente para construir várias unidades de demonstração e realizar testes de durabilidade.

O setor geotérmico como um todo vive um renascimento. O Google fechou acordo com a Fervo Energy para obter eletricidade geotérmica para seus data centers, e a Microsoft estuda geotermia profunda dentro de seu programa de neutralidade de carbono. Isso cria terreno fértil para startups como a Critical Energy: já existe um comprador com dinheiro e requisitos claros.

O que isso significa

A energia geotérmica deixa de ser uma tecnologia de nicho e se torna um ativo estratégico para as big techs. Quem aprender primeiro a implantar, de forma rápida e barata, pequenas unidades geotérmicas ao lado de data centers terá vantagem duradoura em um mercado em que a eletricidade confiável ficou mais cara que os chips de processamento.