Startup suíça cria robô de quatro braços para estações espaciais

A startup suíça Orbit Robotics apresentou o Helios, um robô de quatro braços projetado para trabalhar dentro de estações espaciais. Em microgravidade, o design clássico de dois pés simplesmente não funciona. Os engenheiros escolheram um caminho incomum, mas lógico, que pode se tornar padrão na robótica orbital.

Quatro braços contra a gravidade zero

Os astronautas trabalham com trajes volumosos, presos à estação por cabos e linhas de segurança. Em microgravidade, as pernas não ajudam: não existe "para baixo" e também não há onde se apoiar. O Helios resolve o problema de outra forma: os dois braços dianteiros se ancoram a corrimãos e painéis dentro da estação, enquanto os dois traseiros ficam livres para o trabalho principal.

Do ponto de vista de engenharia, o design faz sentido. A ancoragem e a execução das tarefas acontecem ao mesmo tempo. Não há pernas desnecessárias ocupando espaço em corredores estreitos e acrescentando peso no lançamento para a órbita. Cada quilo de carga enviado à ISS representa milhares de dólares em transporte.

Essa abordagem permite que o robô:

• Se mantenha fixo em gravidade zero sem mecanismos adicionais de ancoragem
• Faça manutenção usando dois braços de trabalho ao mesmo tempo
• Atue em corredores estreitos, módulos fechados e compartimentos problemáticos
• Dispense adaptações nas estruturas já existentes da estação

O Helios pode receber ferramentas diferentes conforme a tarefa, de sensores de monitoramento e câmeras de vídeo a módulos de solda e garras mecânicas.

A economia de uma hora no espaço

Os números impressionam. Cada hora de trabalho de um astronauta na ISS custa cerca de US$ 140 000. Esse valor inclui a preparação do astronauta (meses de treinamento), o lançamento em foguete, o seguro médico e a compensação pelos riscos à saúde.

Um robô que assume operações rotineiras ou perigosas reduz esses custos diretamente. O Helios pode cuidar do diagnóstico de equipamentos, da manutenção preventiva de sistemas, do reparo de componentes e da organização de cargas. Se o robô economizar ao menos 20 horas por ano, os custos de desenvolvimento e envio vão se pagar em algumas temporadas. Para as estações espaciais comerciais da nova geração, isso pode ser um fator decisivo de competitividade.

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Helios é o primeiro passo para a robotização do espaço interno das estações», explicaram os desenvolvedores no anúncio.

O que ainda precisa ser provado

O Helios tem um teste duro pela frente. Microgravidade, variações extremas de temperatura de -70 a +120 graus Celsius e radiação cósmica vão pôr à prova a confiabilidade da máquina.

Quando chegar à ISS ou a uma estação comercial, o robô terá de operar em zonas perigosas: no reparo de painéis solares, em compartimentos de baixa pressão e no manuseio de substâncias perigosas para humanos. Os primeiros meses de operação vão mostrar se o Helios está pronto para as tarefas do dia a dia ou se precisa de ajustes.

O que isso significa

A automação no espaço está ganhando escala. Se o Helios provar sua confiabilidade, a órbita será ocupada por uma frota inteira de robôs especializados: assistentes que trabalham 24 horas por dia, sem folga, e não exigem custos enormes de transporte de ida e volta.

Isso pode virar a economia dos projetos orbitais por décadas e abrir caminho para atividades científicas e industriais baratas e 100% automatizadas em órbita.