Neurocientíficos descubren que el cerebro codifica la visión y la imaginación con las mismas neuronas

Los neurocientíficos han obtenido una de las confirmaciones más directas hasta ahora de cómo funciona la imaginación: cuando una persona se representa un objeto en la mente, el cerebro puede activar los mismos códigos neuronales que utiliza al mirarlo de verdad. Esto acerca los mecanismos de la percepción y de la visualización mental no solo a nivel de regiones cerebrales, sino también de neuronas individuales.

Cómo se comprobó

Durante mucho tiempo, los investigadores solo veían el panorama general: la resonancia magnética funcional (fMRI) y otros métodos mostraban que la imaginación y la visión recurren a zonas cerebrales similares. Pero estas herramientas ofrecen una resolución demasiado burda. Ayudan a saber qué región está activa, pero no responden a la pregunta principal: ¿trabajan en ambos modos literalmente las mismas neuronas y codifican la imagen de la misma manera? Este era el eslabón que faltaba en el conjunto.

Para comprobarlo hizo falta un registro intracraneal de la actividad de neuronas individuales en personas. Este enfoque permite observar células concretas, y no una señal promediada de una gran porción de tejido. Los investigadores se centraron en la corteza temporal ventral, una zona clave en el reconocimiento de imágenes visuales. Después compararon la respuesta de las neuronas en dos estados: cuando los participantes veían realmente los estímulos y cuando solo los imaginaban.

Un código común para las imágenes

La conclusión principal resultó más sólida que decir que "la imaginación también activa el sistema visual". En la corteza temporal ventral apareció un código sensorial común: parte de las neuronas que respondían a estímulos visuales reales volvía a activarse durante la visualización mental.

No parecía una coincidencia casual. La amplitud de la respuesta durante la imaginación se correspondía con la intensidad con que esas mismas células reaccionaban durante la percepción normal. Es decir, coincidía no solo el hecho de la activación, sino también su perfil.

Esto importa porque no se trata de una activación general difusa, sino de la reutilización de la misma forma de representar la información. Dicho de otro modo, el cerebro no se limita a "pensar en una imagen" en sentido abstracto, sino que reproduce en parte el formato sensorial en el que esa imagen se codifica al verla realmente. Así, la imagen mental es un fenómeno fisiológicamente más concreto de lo que se creía. Es el principal cambio de interpretación.

• Al mirar un objeto se activaron neuronas concretas de la corteza temporal ventral
• Al imaginarlo, parte de esas mismas células se reactivó
• La intensidad de la respuesta durante la imaginación estaba vinculada a la reacción ante el estímulo real
• Por tanto, el cerebro usa un formato de codificación común para la imagen externa y la interna

El modelo generativo del cerebro

Los resultados encajan bien con la hipótesis del modelo generativo del cerebro. Según esta lógica, la percepción funciona no solo de abajo arriba, de los ojos a la interpretación, sino también de arriba abajo: representaciones más abstractas pueden volver a desencadenar patrones sensoriales. La imaginación deja entonces de ser un efecto secundario de la memoria y pasa a verse como un modo de trabajo propio, en el que el cerebro construye su versión interna de la imagen. Este mecanismo explica bien por qué las imágenes mentales pueden ser tan nítidas.

Las implicaciones prácticas son amplias. El hallazgo ayuda a entender cómo funcionan la recuperación de recuerdos, la planificación espacial y la síntesis creativa, donde la persona no solo debe recordar un dato, sino literalmente "ver" una escena en su cabeza. También es una referencia útil para la IA: si la imaginación eficaz del cerebro se basa en reutilizar códigos sensoriales, las arquitecturas futuras podrían vincular con más fuerza percepción, memoria y generación, en lugar de mantenerlas como módulos casi aislados.

Qué significa

Si la conclusión se confirma en trabajos posteriores, la imaginación podrá describirse no como una superestructura difusa sobre la visión, sino como un modo de reactivación de un sistema sensorial ya existente. Para la neurociencia, es un mapa más preciso del mecanismo de las imágenes mentales; para la IA, una pista sobre cómo construir modelos que no solo reconozcan el mundo, sino que reproduzcan internamente sus representaciones. Ya no es una metáfora, sino un esquema de trabajo verificable.