Neurocientíficos descubren: el cerebro codifica la visión y la imaginación con las mismas neuronas

Los neurocientíficos han obtenido una de las confirmaciones más directas de cómo funciona la imaginación: cuando una persona imagina un objeto en su mente, el cerebro puede activar los mismos códigos neurales que cuando realmente lo observa. Esto acerca los mecanismos de la percepción y la visualización mental no solo a nivel de regiones cerebrales, sino también a nivel de neuronas individuales.

Cómo Se Probó

Durante mucho tiempo, los investigadores vieron solo la imagen general: la fMRI y otros métodos mostraron que la imaginación y la visión activan áreas similares del cerebro. Pero estas herramientas proporcionan una resolución demasiado gruesa. Ayudan a entender qué área está activa, pero no responden a la pregunta principal: ¿funcionan literalmente las mismas neuronas en ambos modos y codifican la imagen de la misma manera?

Este era precisamente el eslabón que faltaba en la imagen general. Para verificar esto, fue necesario realizar grabaciones intracraneales de la actividad de neuronas individuales en humanos. Este enfoque permite observar el funcionamiento de células específicas, en lugar de una señal promediada de una gran área de tejido.

Los investigadores se concentraron en la corteza temporal ventral—una región que desempeña un papel clave en el reconocimiento de imágenes visuales. Luego compararon la respuesta de las neuronas en dos estados: cuando los participantes realmente veían estímulos y cuando solo los imaginaban mentalmente.

Un Código Común para Imágenes

El hallazgo clave resultó ser más fuerte que simplemente "la imaginación también activa el sistema visual." En la corteza temporal ventral, los investigadores descubrieron un código sensorial común: parte de las neuronas que respondían a estímulos visuales reales se reactivaban durante la visualización mental. Además, esto no parecía ser una coincidencia aleatoria.

La amplitud de la respuesta durante la imaginación se correlacionaba con la fuerza de la respuesta de las mismas células durante la percepción normal. Es decir, no solo coincidía el hecho de la activación, sino también su perfil. Esto es importante porque no se trata de una vaga activación general, sino de la reutilización de la misma forma de representar información.

En otras palabras, el cerebro no simplemente "piensa en una imagen" en sentido abstracto, sino que parcialmente reproduce el formato sensorial en el que la imagen se codifica al observarla realmente. Esto hace que la imagen mental sea un fenómeno fisiológicamente más concreto de lo que se pensaba anteriormente. Este es el cambio principal en la interpretación.

• Cuando se observaba un objeto, neuronas específicas de la corteza temporal ventral se activaban
• Durante la visualización mental, algunas de esas mismas células se reactivaban
• La intensidad de la respuesta durante la imaginación estaba relacionada con la respuesta a estímulos reales
• Por lo tanto, el cerebro utiliza un formato de codificación común para imágenes externas e internas

El Modelo Generativo del Cerebro

Los resultados encajan bien con la hipótesis de un modelo generativo del cerebro. En esta lógica, la percepción funciona no solo de abajo hacia arriba, de los ojos a la interpretación, sino también de arriba hacia abajo: representaciones más abstractas pueden reiniciar patrones sensoriales. La imaginación entonces deja de ser un efecto secundario de la memoria y parece un modo de funcionamiento separado en el cual el cerebro mismo ensambla una versión interna de la imagen.

Tal mecanismo explica bien por qué las imágenes pueden ser tan vívidas. Este hallazgo tiene un significado práctico amplo. Ayuda a entender mejor cómo funcionan la recuperación de memoria, la planificación espacial y la síntesis creativa, donde una persona necesita no solo recordar un hecho, sino literalmente "ver" la escena en su cabeza.

Para IA, esto también es un punto de referencia útil: si la imaginación efectiva en el cerebro se construye sobre la reutilización de códigos sensoriales, entonces las futuras arquitecturas podrían conectar más fuertemente la percepción, la memoria y la generación, en lugar de mantenerlas como módulos casi aislados.

Qué Significa Esto

Si el hallazgo se confirma en trabajos posteriores, la imaginación podría describirse no como una vaga superestructura por encima de la visión, sino como un modo de reinicio de un sistema sensorial ya existente. Para la neurociencia, este es un mapa más preciso del mecanismo de las imágenes mentales, y para IA—una pista para construir modelos que no solo reconozcan el mundo, sino que también reproduzcan internamente sus representaciones. Esto ya no es una metáfora, sino un esquema de funcionamiento comprobable.