Antiverse capta 9,3 millones de dólares para diseñar anticuerpos con IA desde Cardiff

Cardiff no es la primera ciudad que viene a la mente cuando se habla de biotecnología de vanguardia. Londres, Cambridge y Boston son los puntos habituales en el mapa de la innovación farmacéutica. Pero es desde la capital de Gales desde donde una pequeña empresa, Antiverse, pretende dar la vuelta a uno de los procesos más caros y lentos de la medicina moderna: el desarrollo de anticuerpos terapéuticos. Esta semana la startup anunció el cierre de una Serie A de 9,3 millones de dólares, que le da recursos para pasar de una tecnología prometedora a programas preclínicos reales.

La ronda fue liderada por Soulmates Ventures, a la que se sumaron Innovation Investment Capital y DOMiNO Ventures, además de los inversores actuales DBW y Kadmos Capital. Para una compañía fundada en Cardiff y que trabaja en la intersección del aprendizaje automático y la biología molecular, es un hito importante: los fondos permitirán escalar la plataforma de cómputo y llevar a las moléculas candidatas principales hasta los ensayos in vivo, es decir, en organismos vivos.

Para entender la relevancia de lo que hace Antiverse conviene recordar que los anticuerpos son la base de un enorme segmento de la farmacéutica moderna. Los anticuerpos monoclonales se usan para tratar el cáncer, las enfermedades autoinmunes, las infecciones y muchas otras afecciones. El mercado mundial de anticuerpos terapéuticos se estima en más de 200.000 millones de dólares y sigue creciendo. Sin embargo, el proceso tradicional de desarrollo sigue siendo penosamente largo y caro. Encontrar un anticuerpo que se una con precisión a la diana adecuada y que, además, sea seguro y estable puede requerir años de trabajo de laboratorio, y el coste de las primeras etapas se mide en decenas de millones de dólares.

Aquí entra en juego la inteligencia artificial. La plataforma de Antiverse utiliza modelos generativos de aprendizaje automático para diseñar anticuerpos de novo, es decir, desde cero, sin necesidad de cribar miles de millones de variantes en un tubo de ensayo. Los algoritmos de la compañía se han entrenado con grandes conjuntos de datos sobre estructuras de proteínas e interacciones antígeno-anticuerpo, lo que les permite predecir qué secuencias de aminoácidos tienen más probabilidades de producir una molécula con las propiedades deseadas. En esencia, la IA asume la parte del trabajo que antes exigía ciclos interminables de cribado experimental y la reduce a un problema computacional.

Antiverse está lejos de ser el único actor en este terreno. En los últimos dos o tres años, el sector del diseño de moléculas biológicas con IA ha vivido un auténtico auge. Empresas como Absci, Generate Biomedicines y BigHat Biosciences han captado cientos de millones de dólares para tareas similares. AlphaFold, de Google DeepMind, cambió radicalmente la comprensión de la estructura de las proteínas, y grandes farmacéuticas, de Sanofi a Amgen, firman activamente alianzas con startups de IA. En ese contexto, 9,3 millones de dólares parecen una cifra modesta, pero para la empresa de Cardiff son una señal de intenciones serias y, sobre todo, una validación de la viabilidad de la tecnología por parte de inversores profesionales.

El contexto geográfico merece una mención aparte. Reino Unido se está consolidando de forma constante como uno de los principales polos en la intersección de la IA y las ciencias de la vida. El Francis Crick Institute de Londres, el clúster de Cambridge y ahora las startups galesas: el ecosistema se expande más allá de los centros tradicionales. Para Cardiff, el éxito de Antiverse puede actuar como catalizador: atraer capital de riesgo a la región sienta un precedente y crea infraestructura para las próximas empresas.

Con todo, la pregunta principal sigue abierta. El diseño computacional de anticuerpos es una idea elegante, pero la verdadera prueba llega solo cuando las moléculas diseñadas funcionan en un organismo vivo. El salto del modelo informático a unos ensayos preclínicos exitosos es justo la barrera que separa una tecnología prometedora de un medicamento real. Antiverse cuenta ahora con financiación para ese paso crítico, y serán los resultados in vivo los que mostrarán qué precisión tienen las predicciones de su plataforma de IA.

Si todo sale bien, la empresa de Cardiff podría ser una prueba más de que el futuro de la farmacéutica no se construye solo en laboratorios con pipetas, sino también en servidores con GPU. Y para la industria en su conjunto, cada caso exitoso de diseño de anticuerpos con IA acerca el momento en que crear un nuevo fármaco biológico no llevará una década, sino unos pocos años.