Microsoft apuesta por los superconductores para alimentar los centros de datos de AI

El hambre energética de la inteligencia artificial está obligando a los gigantes tecnológicos a buscar soluciones donde, hasta hace poco, nadie habría buscado — en el campo de la superconductividad. Microsoft ha anunciado una apuesta estratégica en superconductores de alta temperatura como reemplazo para el cableado de cobre tradicional en centros de datos. La empresa ya ha invertido 75 millones de dólares en la startup Veir y ha construido el primer prototipo del mundo de un rack de servidor alimentado por un cable superconductor.

Para entender la escala del problema, una cifra es suficiente: según la Administración de Información Energética de EE.UU., las pérdidas promedio en la transmisión y distribución de electricidad ascienden a aproximadamente el cinco por ciento.

En varios países, esta cifra es significativamente mayor. El cinco por ciento puede parecer una cantidad tolerable. Pero cuando se trata de centros de datos que consumen cientos de megavatios, cada punto porcentual perdido se convierte en decenas de millones de dólares en gastos anuales y miles de toneladas de emisiones de carbono.

Y cada vez se están construyendo más centros de datos — y la capacidad de las redes eléctricas ya es críticamente insuficiente. Los hiperscalers como Amazon Web Services, Google Cloud y Microsoft Azure están literalmente explorando cada oportunidad para obtener energía adicional y aumentar la eficiencia de su uso.

Fue en este contexto que Microsoft dirigió su atención a los superconductores de alta temperatura. A pesar del nombre prometedor, "alta temperatura" es solo relativo — los superconductores tradicionales requieren enfriamiento a casi cero absoluto, mientras que los HTS funcionan a la temperatura del nitrógeno líquido, es decir, alrededor de menos 196 grados Celsius. Esto sigue siendo un frío extremo, pero tecnológicamente mucho más alcanzable y más barato de mantener.

La física del proceso es elegante en su simplicidad. El cobre es un buen conductor, pero la corriente eléctrica que pasa a través de un cable de cobre inevitablemente encuentra resistencia. Esta resistencia genera calor, reduce la eficiencia y limita la cantidad de corriente que puede pasar a través de un cable de una sección transversal determinada.

Los materiales superconductores a temperaturas criogénicas prácticamente eliminan la resistencia eléctrica. El resultado — cables que son más pequeños y más ligeros que los equivalentes de cobre, no causan caída de tensión en la transmisión de corriente y no generan calor. Según Alastair Spears, Gerente General de Infraestructura Global de Microsoft, las líneas superconductoras de nueva generación proporcionan una capacidad un orden de magnitud superior a la de las líneas ordinarias al mismo nivel de voltaje.

Un orden de magnitud — esto no es una exageración de marketing, sino literalmente diez veces más energía a través de un cable de tamaño comparable.

El socio tecnológico clave de Microsoft se convirtió en Veir, una empresa fundada por Tim Heidel. Sus conductores utilizan cinta superconductora basada en óxido de bario-cobre con elementos de tierras raras, conocida por la abreviatura REBCO. Esta es una capa superconductora cerámica aplicada como una película fina sobre un sustrato metálico y luego formada en un conductor duradero adecuado para ensamblar cables de potencia. "La diferencia clave respecto al cobre o al aluminio es que a la temperatura de funcionamiento, la capa superconductora transporta corriente con prácticamente ninguna resistencia eléctrica, proporcionando una densidad de corriente muy alta en un factor de forma mucho más compacto", explica Heidel.

Por supuesto, el enfriamiento criogénico no es simplemente "verter nitrógeno y olvidarse". Veir ha desarrollado un sistema de enfriamiento de circuito cerrado en el cual el nitrógeno líquido circula a lo largo de toda la longitud del cable, sale en el extremo lejano, se enfría nuevamente y regresa. El nitrógeno líquido es un material disponible, económico y seguro ampliamente utilizado en la industria, lo que reduce los riesgos de implementación. Microsoft ya ha demostrado un prototipo de trabajo de un rack de servidor alimentado por un cable superconductor — el primero de su tipo en el mundo.

Para la industria, esta es una señal de importancia principal. La crisis energética de los centros de datos no es una amenaza abstracta, sino un freno real para el desarrollo de la infraestructura de IA. En 2025, muchos proyectos de construcción de nuevos centros de datos enfrentaron la imposibilidad de obtener suficiente electricidad de las redes existentes.

Los superconductores no resuelven el problema de la generación — la electricidad aún tiene que venir de algún lugar — pero cambian radicalmente la ecuación de entrega. Menos pérdidas, menos subestaciones, menos espacio para infraestructura de cables, menos generación de calor. Para centros de datos urbanos compactos, donde cada metro cuadrado es precioso y las limitaciones térmicas dictan la potencia máxima, esto podría ser un factor decisivo.

Sin embargo, del prototipo al despliegue masivo hay una distancia que no debe subestimarse. El costo de las cintas REBCO sigue siendo alto, la infraestructura de enfriamiento criogénico requiere mantenimiento especializado, y los estándares de la industria para sistemas de cables superconductores en centros de datos aún se están formando. Sin embargo, cuando Microsoft invierte decenas de millones de dólares y construye prototipos funcionales, esto ya no es ciencia ficción, sino un desafío de ingeniería con un horizonte claro para su solución. La arquitectura energética de los centros de datos, inalterada durante décadas, se encuentra en el umbral de una transformación fundamental.