Las cuentas de OpenAI: cómo ganar miles de millones y seguir en números rojos

Sam Altman vuelve a buscar dinero, y eso ya no es noticia, sino más bien el ruido de fondo habitual del sector. La situación financiera de OpenAI recuerda a un viejo chiste sobre un empresario que compra huevos a un rublo, los cuece y los vende a un rublo, alegando que, al menos, siempre está ocupado. En realidad, el panorama es más complejo y mucho más interesante.

Si se examinan con atención los flujos de caja de la compañía, aparece algo sorprendente: en lo operativo, OpenAI es perfectamente viable. Cada modelo que ha lanzado genera hoy suficientes ingresos por suscripciones y API para cubrir por completo sus costes de computación e incluso su propia investigación. El problema es que, en la IA generativa, no basta con lanzar un buen producto y cobrar los beneficios con tranquilidad.

El sector vive en un régimen de mantenimiento permanente y carísimo. En cuanto GPT-4 empezó a aportar caja estable, todo ese dinero pasó de inmediato al presupuesto de entrenamiento de GPT-5. Y cuando, como era previsible, no fue suficiente, hubo que volver a pedir ayuda a Microsoft y a los grandes fondos de capital riesgo.

Es la clásica trampa de la escala llevada al extremo: hay que correr a toda velocidad solo para quedarse en el mismo sitio, y además aumentar el ritmo constantemente. Silicon Valley está acostumbrado a las startups deficitarias que queman capital durante años para conquistar el mercado. Amazon lo hizo durante décadas, y Uber nos enseñó que el beneficio es algo de los libros de historia.

Pero OpenAI tiene un matiz: su activo principal no es una base de usuarios fiel y fácil de monetizar, sino la potencia de cálculo, que se encarece con cada nueva generación de chips.

Los inversores hacen ahora una apuesta colosal por que algún día llegará una meseta. Ese momento bendito en que la siguiente iteración del modelo sea tan perfecta que mejorarla ya no exija un crecimiento exponencial del gasto en hardware y electricidad. Pero, por ahora, la ley de escalado dicta la lógica contraria: para lograr una mejora modesta de calidad hay que invertir diez veces más recursos que la vez anterior.

Eso convierte el modelo de negocio en una especie de pirámide tecnológica, donde el bienestar del presente depende exclusivamente de esperar un milagro de la próxima versión. Si GPT-5 no da un salto cualitativo que justifique decenas de miles de millones de dólares en costes, hasta los seguidores más leales de Altman empezarán a hacer preguntas.

Mientras tanto, los ingresos de la compañía crecen a un ritmo que envidiaría cualquier gigante del software. Las suscripciones a ChatGPT Plus y los contratos corporativos generan sumas enormes. Sin embargo, esas cifras parecen casi cómicas frente a las facturas de Nvidia y los planes de construir centros de datos cuyo consumo energético ya se mide en gigavatios.

Altman construye un futuro en el que la IA será el nuevo petróleo, pero por ahora se parece más al dueño de una torre petrolera que gasta todo el crudo extraído en perforar el pozo aún más hondo. La dependencia de Microsoft es clave: el gigante de Redmond entrega en la práctica a OpenAI «cupones» de su capacidad en la nube a cambio de una participación en la empresa, lo que crea un ecosistema cerrado en el que el dinero real es solo un elemento más de la ecuación.

El riesgo no es que a los inversores se les acabe el dinero: aún hay muchos deseosos de tocar a los «creadores del futuro». El peligro principal está en un posible callejón sin salida intelectual. Si resulta que añadir simplemente más GPU y más textos de internet ya no produce magia, toda la estructura financiera de OpenAI se derrumbará sobre sí misma.

Asistimos al experimento más caro de la historia de la humanidad, donde el premio gordo es crear una inteligencia artificial plena y el precio de perder es la quiebra de la empresa más comentada de la década. Por ahora, Sam Altman vende esperanza con éxito, pero las matemáticas son tercas, y tarde o temprano los modelos tendrán que aprender a ganar dinero más rápido de lo que tardan en quedarse obsoletos.

Lo principal: el modelo de negocio de OpenAI es una carrera contra su propia sombra. Mientras cada nuevo desarrollo exija más recursos de los que aportó el anterior, la compañía seguirá siendo rehén de la fe del mercado en un inevitable milagro tecnológico.