Alibaba convierte 60.000 dólares iniciales en una apuesta de 53.000 millones por la IA

Alibaba empezó con 60.000 dólares que 17 personas reunieron en el piso de Jack Ma, antiguo profesor de inglés. Hoy la compañía planea invertir unos 380.000 millones de yuanes, cerca de 53.000 millones de dólares, en infraestructura de nube e IA durante tres años. Entre una cifra y otra hay 27 años, un eBay expulsado del mercado, una IPO récord de 25.000 millones de dólares y un conflicto abierto con los reguladores chinos.

El marketplace que derrotó a eBay

En 1999, Alibaba nació como una plataforma B2B en la que las fábricas chinas encontraban compradores extranjeros. El capital inicial era modesto, pero la idea apuntaba a un problema real de los exportadores, que no sabían cómo llegar a clientes en el extranjero.

La empresa conquistó el mercado de consumo con Taobao, lanzado en 2003. La plataforma no cobraba comisión a los vendedores, mientras que eBay, que había comprado la local EachNet, ganaba dinero con las tarifas. La lógica era sencilla: primero reunir a vendedores y compradores, y monetizar después. El servicio de pagos Alipay, con un sistema de depósito en garantía (escrow), tuvo un papel decisivo: el dinero llegaba al vendedor solo cuando el comprador confirmaba la recepción del producto. En un país donde la gente desconfiaba del pago online, eso eliminó la principal barrera. eBay fue cediendo terreno en China.

En 2014, Alibaba salió a bolsa en Estados Unidos y captó 25.000 millones de dólares. Fue la mayor IPO de la historia hasta ese momento.

Inversores y Pekín

El éxito no fue lineal. En 2011, Ma sacó Alipay del control de la compañía, lo que provocó un conflicto con accionistas como Yahoo y SoftBank. La disputa se resolvió con un acuerdo, pero Ma se ganó fama de negociador duro.

La presión de las autoridades resultó más seria. En octubre de 2020, Ma criticó públicamente a los reguladores financieros y, poco después, Pekín detuvo la IPO de Ant Group, la filial fintech de Alibaba. En 2021, la compañía recibió una multa antimonopolio de 18.200 millones de yuanes, unos 2.800 millones de dólares. Ma pasó a un segundo plano y, en 2023, Alibaba se dividió en seis grupos de negocio para dar más flexibilidad a su estructura y preparar a varias de sus partes para captar inversión de forma independiente.

La IA como continuación de la lógica de siempre

Hoy la gran apuesta de Alibaba es su nube, Alibaba Cloud, y la familia de modelos de lenguaje propios Qwen, muchos de los cuales se publican con pesos abiertos. La idea es conocida: igual que en 1999 la compañía ganaba dinero con las transacciones de otros, ahora quiere ganarlo con la forma en que otros construyen productos de IA. Los modelos atraen a los desarrolladores, y los ingresos llegan por la capacidad de cómputo en la nube, las herramientas y los contratos corporativos.

Esta estrategia choca con el límite de la capacidad de cómputo. Las restricciones estadounidenses a la exportación impiden a China acceder a los mejores aceleradores de Nvidia, de modo que Alibaba, como sus competidores, se ve obligada a desarrollar chips propios y a optimizar sus modelos para el hardware disponible. El volumen de la inversión anunciada indica que la compañía confía en resolver el problema con capital.

Cifras clave:

• 1999: 17 cofundadores, capital inicial de 60.000 dólares
• 2014: IPO de 25.000 millones de dólares, entonces un récord
• 2021: multa antimonopolio de 18.200 millones de yuanes (unos 2.800 millones de dólares)
• 2023: reestructuración en seis grupos de negocio
• Plan de IA: unos 380.000 millones de yuanes (~53.000 millones de dólares) en tres años, anunciado en febrero de 2025

Qué vigilar a partir de ahora

Para los desarrolladores, la conclusión práctica principal es que Qwen sigue siendo una de las opciones más accesibles entre los modelos abiertos: se pueden ejecutar en local o en infraestructura propia, sin depender de una sola nube. Antes de implantarlo, conviene revisar la licencia de la versión concreta, porque las condiciones varían de un modelo a otro.

Para las empresas que trabajan con China o en Asia, Alibaba Cloud es uno de los pocos proveedores regionales reales con un conjunto de servicios de IA ya listo. Para el resto, lo interesante es otra cosa: si Alibaba logrará convertir el gasto de capital en ingresos de la nube antes de que las restricciones por las sanciones afecten al acceso a chips. Lo dirán los resultados trimestrales, tanto el crecimiento de Cloud Intelligence como el volumen del gasto de capital.