Qualcomm estudia comprar la startup de chips de IA Tenstorrent por $8-10 mil millones

Qualcomm estudia comprar Tenstorrent, desarrolladora de chips de IA, por $8-10 mil millones de dólares. Así lo informa la agencia Reuters, que cita fuentes de The Information.

Quién es Tenstorrent

Tenstorrent es una startup con sede en Toronto. Desarrolla procesadores para cargas de inteligencia artificial basados en la arquitectura abierta RISC-V. La fundó Jim Keller, uno de los arquitectos de chips más reconocidos del sector: participó en el desarrollo de procesadores para Apple, AMD y Tesla, y fue arquitecto jefe de la división x86 de Intel. Bajo su dirección, Tenstorrent desarrolla dos líneas de productos: núcleos de CPU RISC-V y aceleradores de IA especializados en inferencia de redes neuronales. Con ellos compite con Nvidia, AMD, Groq y Cerebras.

• Importe estimado de la operación: $8-10 mil millones de dólares
• Fuente de la información: Reuters, que cita a The Information
• Fundador de Tenstorrent: Jim Keller, exarquitecto de Apple, AMD, Tesla e Intel
• La empresa se especializa en aceleradores de IA y CPU basadas en la arquitectura RISC-V

Por qué Qualcomm entra en el segmento de aceleradores de IA

Durante décadas, Qualcomm se asoció casi exclusivamente con los procesadores móviles Snapdragon. Sin embargo, en los últimos años la compañía ha impulsado con fuerza su entrada en el segmento de chips de inteligencia artificial para centros de datos. Qualcomm ya había anunciado una línea de chips para inferencia en la nube, AI200 y AI250, diseñada para competir directamente con Nvidia y AMD en el mercado de computación para grandes modelos de lenguaje.

Comprar Tenstorrent daría a Qualcomm un equipo de ingenieros ya formado, con una experiencia única, y una arquitectura propia de aceleradores de IA, sin necesidad de pasar años desarrollando una solución desde cero. Intel ya recurrió a esta vía para entrar rápidamente en un nuevo mercado mediante la absorción de una startup especializada: en 2019 compró Habana Labs, desarrolladora israelí de chips de IA.

Consolidación del mercado de chips de IA

La demanda de capacidad de cómputo para entrenar y ejecutar inferencia de redes neuronales sigue creciendo más rápido que la oferta, y las grandes tecnológicas eligen estrategias distintas para entrar en este mercado. Algunos hiperescaladores, como Google, Amazon y Microsoft, desarrollan sus propios chips (TPU, Trainium, Maia) internamente. Otros, entre ellos Qualcomm y antes Intel, prefieren comprar startups prometedoras que ya cuentan con equipos y arquitectura.

Para desarrolladores independientes como Tenstorrent, esta consolidación implica un interés creciente de los grandes actores por su tecnología, sobre todo cuando al frente de la startup hay un arquitecto con la reputación y la trayectoria de Jim Keller.

El segmento de aceleradores de IA sigue controlado en gran medida por Nvidia, cuyos chips para entrenamiento e inferencia de redes neuronales acaparan una cuota dominante del mercado de centros de datos. AMD, Intel, Qualcomm y varias startups, como Groq, Cerebras y SambaNova, llevan años intentando arrebatarle al menos una parte de ese mercado con alternativas más baratas o más eficientes energéticamente para inferencia. La compra de Tenstorrent reforzaría la posición de Qualcomm precisamente en esta batalla, al darle una arquitectura de aceleradores de IA propia, y no licenciada.

Qué significa esto

Si la operación con Tenstorrent se concreta, Qualcomm obtendrá una de las vías más rápidas para afianzarse en el segmento de aceleradores de IA para centros de datos, un mercado que los analistas consideran uno de los principales motores de crecimiento de la industria de semiconductores en los próximos años. Para el sector, es una señal más de que los gigantes prefieren cada vez más comprar experiencia ya consolidada que dedicar años a desarrollar por su cuenta una arquitectura competitiva.