Estudiante de posgrado del MIT Rachel Sawa investiga el futuro de la neurotecnología y sus riesgos

Rachel Sava, una estudiante de posgrado del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha ganado el Premio Envisioning the Future of Computing por investigación dedicada al futuro de las neurotecnologías — su potencial para mejoras revolucionarias en la vida de las personas y los riesgos de deslizarse hacia un escenario distópico, reporta MIT News.

Qué estudia Rachel Sava

La neurotecnología es un campo amplio en la intersección de neurociencia, ingeniería y computación, que abarca interfaces cerebro-computadora (BCI), implantes neuronales y dispositivos de neuromodulación. Los dispositivos pueden ser invasivos, es decir, implantados directamente en o en la superficie del cerebro, o no invasivos — por ejemplo, cascos y diademas portátiles que leen la actividad eléctrica del cerebro a través del cuero cabelludo. El trabajo de Sava, anotado por el premio, está dedicado precisamente a esta dirección: estudia tanto "mejoras transformativas" como "riesgos distópicos" que tales tecnologías traen consigo.

El campo en sí no es nuevo: los implantes cocleares auditivos han restaurado la audición durante varias décadas, y la estimulación cerebral profunda ha sido utilizada para tratar la enfermedad de Parkinson desde la década de 1990. La novedad de los últimos años es que la decodificación e interpretación de señales neuronales es cada vez más asumida por la IA en lugar de algoritmos rígidamente programados, lo que expande dramáticamente el rango de tareas posibles. La investigación en la intersección de neurociencia y computación en MIT se realiza tradicionalmente en estructuras como el Instituto de Investigación del Cerebro McGovern y Media Lab, y el Premio Envisioning the Future of Computing específicamente marca el trabajo de estudiantes que están tratando de mirar hacia dónde se dirige este campo a continuación.

Por qué la neurotecnología está cada vez más asociada con la IA

Las interfaces neurales modernas dependen cada vez más de la inteligencia artificial: se necesitan modelos de aprendizaje automático para decodificar señales neuronales ruidosas en tiempo real y convertirlas en comandos — movimiento del cursor, síntesis de voz o control de brazo protésico. Esto abre perspectivas médicas para personas con parálisis, pérdida del habla, epilepsia u otras enfermedades neurológicas graves, y se está explorando como una forma de tratar la depresión persistente a través de la estimulación cerebral profunda.

Al mismo tiempo, la misma capacidad de leer e interpretar la actividad cerebral plantea preguntas sobre la privacidad del pensamiento, posible presión sobre la libertad cognitiva y acceso desigual a tales tecnologías — es decir, los riesgos exactos que Sava considera en su trabajo. Este tema ya está yendo más allá de discusiones académicas: por ejemplo, Chile en 2021 fue uno de los primeros países en consagrar la protección de los "derechos neurales" a nivel constitucional, y la cuestión de regular los datos cerebrales está siendo discutida en otros países a medida que los neurointerfaces comerciales se generalizan.

Qué significa esto

El reconocimiento del trabajo de una estudiante de posgrado del MIT por el Premio Envisioning the Future of Computing muestra que la pregunta de cómo combinar los beneficios de las neurotecnologías con la protección de las personas de su abuso se está discutiendo cada vez más en círculos académicos — a medida que la inteligencia artificial hace la lectura e interpretación de señales cerebrales técnicamente cada vez más real y accesible. Tales premios para estudiantes de posgrado señalan que el tema preocupa no solo a reguladores y startups, sino también a la próxima generación de investigadores que determinarán las reglas del juego para este campo durante décadas por venir.