Critical Energy capta 22 millones de dólares para turbinas geotérmicas que alimenten la IA

La startup Critical Energy, de Los Ángeles, ha captado 22 millones de dólares para desarrollar turbinas geotérmicas modulares, una tecnología que puede ofrecer a los centros de datos de IA lo que no pueden dar ni el sol ni el viento: electricidad estable a cualquier hora del día.

Por qué la geotermia vuelve a ser relevante

El auge de la IA ha creado una demanda sin precedentes de electricidad. Los grandes centros de datos consumen cientos de megavatios y, a diferencia de las fábricas o las oficinas, no pueden «esperar» a que salga el sol o sople el viento: los servidores funcionan sin parar, igual a las tres de la madrugada que a mediodía.

La solar y la eólica son baratas, pero intermitentes. Las baterías ayudan a suavizar los picos, pero no sustituyen la carga base durante una semana de nubes y calma. La energía geotérmica elimina de raíz este defecto: el calor del interior de la Tierra está disponible de forma constante, con independencia del clima y de la hora.

La tecnología no es nueva: las centrales geotérmicas llevan décadas funcionando en Islandia, Kenia y California. La nueva cuestión es cómo hacerla más barata y escalable para las necesidades de la IA.

Dónde se atascó el desarrollo

Hasta hace poco, el principal obstáculo se consideraba la perforación: abrir un pozo de varios kilómetros de profundidad costaba decenas de millones de dólares. Pero los avances en perforación, en buena parte gracias a las tecnologías del petróleo y el gas y a empresas pioneras, han empezado a reducir esos costes.

El siguiente cuello de botella resultaron ser las propias turbinas. El equipo estándar se diseñó para grandes centrales centralizadas: es caro, voluminoso y está pensado para potencias de decenas a cientos de megavatios. Una fuente geotérmica pequeña y flexible, de 1 a 10 MW, que pueda instalarse junto a un centro de datos, simplemente no tiene equipo adecuado en el mercado. Esto es lo que Critical Energy pretende cambiar:

• Turbinas modulares de menor escala que pueden instalarse rápidamente
• Funcionamiento en paralelo de varias unidades para aumentar la potencia
• Flexibilidad de ubicación: junto al centro de datos, no en el fin del mundo
• Menor coste gracias a la producción en serie
• Compatibilidad con la infraestructura de perforación acelerada de pozos

El equipo y el dinero

La empresa fue fundada por un ingeniero procedente de SpaceX. En la industria tecnológica, los antiguos miembros de ese equipo tienen fama de saber abordar problemas de ingeniería extremadamente complejos bajo una fuerte presión de plazos, y atraen a inversores serios.

La ronda de 22 millones de dólares permitirá a Critical Energy pasar de los prototipos a sus primeros pilotos comerciales. La compañía todavía no ha revelado los detalles del diseño de la turbina ni la composición de sus inversores, pero la cantidad captada basta para construir varias unidades de demostración y realizar pruebas de durabilidad.

El sector geotérmico en su conjunto vive un renacimiento. Google firmó un acuerdo con Fervo Energy para obtener electricidad geotérmica para sus centros de datos, y Microsoft estudia la geotermia profunda dentro de su programa de neutralidad de carbono. Esto crea un terreno propicio para startups como Critical Energy: ya existe un comprador solvente con requisitos claros.

Qué significa

La energía geotérmica pasa de ser una tecnología de nicho a un activo estratégico para las grandes tecnológicas. Quien aprenda primero a desplegar de forma rápida y barata pequeñas unidades geotérmicas junto a los centros de datos obtendrá una ventaja duradera en un mercado donde la electricidad fiable se ha vuelto más cara que los chips de cómputo.