Palantir, Thales y Air Space Intelligence compiten por contrato de IA de la FAA para gestión del espacio aéreo

La FAA lanza un concurso para uno de los sistemas de IA más sensibles de la infraestructura crítica estadounidense: la plataforma SMART debe ayudar a los controladores de tráfico aéreo a ver posibles conflictos en el aire no 15 minutos adelante como ahora, sino directamente por dos horas. Tres empresas—Palantir, Thales y Air Space Intelligence—compiten por el contrato, y en juego no solo hay un nuevo contrato gubernamental, sino también un intento de reformular la propia lógica de gestión del espacio aéreo estadounidense. SMART significa Strategic Management of Airspace Routing Trajectories.

La idea es pasar de un modelo reactivo, donde los controladores resuelven problemas casi en tiempo real, a uno predictivo, donde el sistema calcula cuellos de botella, conflictos de rutas y limitaciones de capacidad por adelantado antes del despegue de los aviones. La FAA planea utilizar modelado 4D de alta precisión para esto—analizando la trayectoria no solo en el espacio, sino también en el tiempo. Si el proyecto sale según lo planeado, aunque sea en forma limitada, SMART podría estar operativo ya en 2026.

Cada uno de los tres contendientes tiene su punto fuerte. Palantir llega con un poderoso portafolio de contratos gubernamentales y experiencia en la construcción de plataformas que pueden procesar enormes volúmenes de datos operacionales y convertirlos en interfaces para la toma de decisiones. Para la empresa, una victoria en SMART sería una entrada importante en otro organismo civil a escala nacional.

Thales apuesta por la experiencia sectorial: la empresa ha pasado décadas suministrando sistemas para aviación, y su equipo ya está profundamente integrado en la infraestructura estadounidense. Según datos de la FAA, las soluciones de Thales se utilizan en más del 99% de los sistemas de aterrizaje por instrumentos en aeropuertos estadounidenses, lo que le da una ventaja en la integración. El tercer jugador, Air Space Intelligence, es notablemente más pequeño en tamaño, pero parece el competidor más especializado en la carrera.

La startup de Boston desarrolla la plataforma Flyways AI, que ya es utilizada por aerolíneas y ayuda a gestionar más del 40% del tráfico aéreo estadounidense a través de asociaciones con grandes transportistas. Esto es exactamente lo que hace que ASI sea un competidor peligroso para los gigantes: la empresa no solo tiene un equipo de IA, sino un producto que ya funciona en un entorno de aviación real. Recientemente, la startup también anunció una asociación con Joby Aviation para preparar la integración de taxis aéreos eléctricos en el espacio aéreo nacional.

La urgencia del proyecto aumentó considerablemente después del incidente del 22 de marzo en el aeropuerto LaGuardia, donde un avión de Air Canada Express colisionó en la pista con un camión de bomberos. La investigación mostró que el controlador estaba realizando dos funciones simultáneamente, y el sistema automatizado de seguridad de pista no emitió una advertencia porque no pudo rastrear de manera confiable la situación cuando los equipos se aproximaron a la pista. Este episodio fue un doloroso recordatorio de dos problemas antiguos de la aviación estadounidense: la sobrecarga crónica de controladores de tráfico aéreo e infraestructura que hace mucho tiempo no sigue el ritmo del volumen de vuelos.

En este contexto, SMART es parte de una modernización mucho más amplia. La FAA ya ha recibido 12.500 millones de dólares del Congreso para la modernización de la gestión del tráfego aéreo y estima que se necesitarán otros 20.

000 millones para completar el programa. La agencia está reemplazando 612 sistemas de radar obsoletos, moviendo el sistema NOTAM a arquitectura en la nube y acelerando la contratación: en el año fiscal 2026, ya se han contratado aproximadamente 1.200 nuevos controladores, lo que representa aproximadamente la mitad del objetivo anual.

Mientras tanto, el Secretario de Transporte Sean Duffy confirmó el 17 de abril tanto el proyecto SMART como la lista de tres participantes, con la FAA prometiendo revelar detalles adicionales en un evento separado el 21 de abril.

Pero incluso con apoyo político y necesidad obvia, no se garantiza un lanzamiento rápido. La FAA tiene un mal historial con grandes reformas tecnológicas: el programa NextGen anterior se extendió durante más de una década y costó miles de millones por encima de las estimaciones iniciales. Además, cualquier automatización en el entorno de control de tráfico aéreo inevitablemente tropieza no solo con algoritmos sino con la confianza de las personas, capacitación, procedimientos regulatorios y compatibilidad con sistemas ya instalados. Por lo tanto, la promesa de lanzar SMART ya este año parece ser un cronograma muy ajustado o el lanzamiento de una versión piloto, no un despliegue completo a nivel nacional.

El punto principal de esta historia es que la FAA ya no intenta simplemente parchar el sistema antiguo con actualizaciones incrementales. La agencia está probando si la IA puede convertirse en una nueva capa de toma de decisiones en la infraestructura a través de la cual pasan aproximadamente 45.000 vuelos por día.

Si SMART realmente aprende a ver conflictos de manera confiable con dos horas de anticipación y sugiere rutas más seguras por adelantado, reducirá la carga sobre los controladores y dará a la industria un margen de seguridad operativo. Pero si el proyecto tropieza con adquisiciones prolongadas, integración deficiente o capacidades de IA sobrestimadas, corre el riesgo de unirse a la larga lista de reformas caras pero inconcluyentes en la aviación estadounidense.