La burbuja de IA: por qué el champagne en San Barts podría pronto acabarse

Cada vez que Silicon Valley comienza a hablar de una nueva era donde las antiguas leyes de la economía ya no se aplican, en algún lugar en las sombras un inversor experimentado comienza a verificar la confiabilidad de su paracaídas. En este momento estamos observando un cuadro clásico: mientras OpenAI gasta miles de millones en entrenar nuevos modelos y startups unicornio se multiplican como hongos después de la lluvia, los escépticos comienzan a hacer preguntas incómodas sobre la rentabilidad. La ironía es que la historia de las manías tecnológicas es cíclica.

Si observas la "manía de los canales" británica de los años 1790, verás los mismos síntomas que vemos hoy. En aquel entonces la gente creía que una red de vías acuáticas conectaría el mundo y crearía riqueza infinita. Los canales se construyeron, pero la mayoría de los inversores quebraron, mientras que la nata fue recogida por quienes vinieron a las ruinas de sus ambiciones.

La industria de inteligencia artificial de hoy es heterogénea, y es crítico entender esto. Podemos dividirla condicionalmente en cuatro capas. La primera es "vendedores de palas" o fabricantes de chips como Nvidia.

Ya han ganado sus miles de millones y se sienten muy bien. La segunda capa son gigantes de la nube que alquilan poder computacional. La tercera son creadores de modelos fundamentales, como OpenAI o Google.

Y la cuarta son startups aplicadas que construyen sus productos sobre las API de otros. El problema es que la mayor parte del dinero se está quemando en el tercero y cuarto nivel, donde los costos de infraestructura a menudo superan los ingresos de los usuarios. Esta es una trampa clásica de crecimiento, donde cada nuevo cliente aporta no ganancias sino pérdidas adicionales.

La situación se complica por la existencia de dos realidades paralelas en el mundo de la IA. La primera realidad es el sector corporativo, donde los algoritmos optimizan silenciosa y eficientemente la logística, encuentran errores en el código y automatizan la contabilidad aburrida. Aquí la economía funciona, y las empresas están dispuestas a pagar por eficiencia real.

La segunda realidad es la IA de consumidor "mágica". Son chatbots que componen poesía y generadores de video que requieren poder computacional colosal. Es aquí donde se infla la burbuja más grande.

Los usuarios están acostumbrados a herramientas gratuitas o muy baratas, mientras que el costo de una consulta compleja sigue siendo alto. Si el capital de riesgo se agota antes de que estos modelos sean órdenes de magnitud más eficientes, nos espera un colapso estridente.

Los inversores en esta carrera también pueden dividirse en varios campos. Hay "verdaderos creyentes" convencidos de la llegada inminente de AGI y dispuestos a subsidiar cualquier pérdida por un futuro brillante. Hay quienes están impulsados por el puro miedo a perderse—saltan a cualquier ronda donde el nombre contiene las letras A e I. Y hay pragmáticos que entienden: cuando OpenAI u otro gran jugador enfrenta una crisis de liquidez, el mercado comenzará una gran liquidación de activos. Es en este momento que el capital será redistribuido de soñadores a quienes saben contar dinero. La quiebra de un gran jugador no matará la tecnología, pero cambiará para siempre las reglas del juego, obligando a la industria a madurar.

¿Qué significa esto para nosotros? Lo más probable es que veamos una serie de adquisiciones y consolidación del mercado. Los pequeños "wrappers" sobre GPT-4 desaparecerán porque no tienen fundación propia. Sobrevivirán quienes estén inmersos en procesos comerciales reales, no solo entreteniendo al público. El optimismo tecnológico es maravilloso, pero no reemplaza el flujo de caja positivo. Cuando el champagne en San Bartolomé se agote y los inversores exijan informes de ganancias, descubriremos quién realmente estaba construyendo el futuro y quién solo estaba inflando una burbuja bonita. La historia del colapso de las punto-com nos enseñó que Amazon y Google nacieron precisamente de las ruinas de una burbuja estallada. Será lo mismo con la inteligencia artificial.

Lo principal: ¿Deberíamos esperar un colapso mañana? Es poco probable. Pero la era del "dinero fácil" para startups de IA sin modelo de negocio está llegando oficialmente a su fin. ¿Quién será el nuevo Amazon en el mundo de las redes neuronales?