Arm y la maldición de los smartphones: cuando el hype de IA no basta para salvar las acciones

El mercado tecnológico de hoy se parece a un casino donde todas las mesas tienen una apuesta en dos letras — IA. La multinacional británica Arm, cuyas arquitecturas están en el bolsillo de casi cada persona del planeta, parecía ser el favorito perfecto en este juego. Sin embargo, el informe financiero reciente de la empresa actuó como una ducha fría para los optimistas. A pesar de que la empresa está batiendo récords en el segmento de servidores, sus acciones cayeron un 8%. Esta es la historia clásica de cómo las expectativas infladas chocan con la inercia del mundo real.

Veamos qué salió mal. En el papel, Arm se ve decente. Los ingresos están creciendo y la transición a la nueva arquitectura Armv9 está progresando por delante del cronograma. Para los que no siguen las revisiones de núcleos: la v9 permite a Arm cobrar el doble en royalties de licencia de cada chip en comparación con la generación anterior. Este es un "producto estrella", especialmente en una era en la que Apple, Samsung y otros gigantes intentan extraer el máximo de los cálculos locales de redes neuronales. Parecería que todo va bien, pero hay un inconveniente — el volumen de mercado.

El problema es que Arm se ha convertido en rehén de su propio dominio en el mercado de smartphones. Este mercado lleva tiempo siendo maduro, por no decir envejecido. La gente ya no cambia de teléfono cada año, y las características de IA "revolucionarias" en los nuevos modelos aún no provocan que el comprador promedio quiera correr inmediatamente a la tienda. Como resultado, vemos una paradoja: cada chip vendido trae a Arm más dinero que antes, pero no se venden suficientes chips para satisfacer el apetito de Wall Street. Los inversores están acostumbrados a ver la IA como un cohete, pero Arm actualmente se parece más a un camión pesado intentando acelerar en una subida pronunciada.

Mientras tanto, la división de servidores de la empresa se está desempeñando magníficamente. Gigantes en la nube como Amazon, Google y Microsoft están abandonando cada vez más las soluciones tradicionales x86 a favor de sus propios chips basados en Arm Neoverse. En el mundo de los centros de datos, donde las facturas de electricidad constituyen la mayor parte de los gastos, la eficiencia energética de Arm se convierte en un factor decisivo.

El entrenamiento y la operación de grandes modelos de lenguaje requieren recursos enormes, y aquí la arquitectura británica gana la batalla de optimización. Pero, desafortunadamente para SoftBank (propietaria de Arm), los éxitos de los servidores aún no pueden compensar completamente el estancamiento del sector móvil, que durante décadas fue la base de la empresa.

No olvides tampoco el factor psicológico. El CEO de SoftBank, Masayoshi Son, ha promovido durante mucho tiempo a Arm como el "centro del universo de la IA". Cuando la barra de expectativas se eleva a la estratosfera, cualquier ralentización se percibe como una catástrofe. El mercado esperaba que Arm mostrara las mismas tasas de crecimiento que Nvidia, pero Arm no es Nvidia. No venden palas listas para la fiebre del oro, venden los planos de esas palas. Este es un negocio más estable, pero menos explosivo. La corrección actual de acciones no es un signo de colapso, sino un retorno a la realidad después de un largo período de euforia.

Además, RISC-V acecha en el horizonte como una amenaza. Esta es una arquitectura abierta que permite a las empresas diseñar chips sin pagar royalties a Arm. Por ahora, esta solución es popular principalmente en controladores y sistemas embarcados, pero las empresas chinas, temiendo sanciones, están invirtiendo activamente en esta dirección. Si Arm no puede demostrar que su licencia vale el dinero que está pidiendo, la competencia será aún más feroz. La empresa ahora está en un punto de transformación: necesita finalmente dejar de ser una empresa "telefónica" y convertirse en una empresa de "infraestructura".

Lo importante: la IA realmente ayuda a Arm a ganar más dinero en cada servidor, pero la empresa sigue siendo demasiado dependiente de si quieres comprar un nuevo smartphone este año. ¿Puede la arquitectura v9 convertirse en el estándar para PC y servidores más rápido de lo que se desinfla el mercado móvil?