Waymo: 16 mil millones para que olvides para siempre a los conductores

Mientras Elon Musk alimenta a su audiencia con promesas del triunfo del enfoque Vision-only, Waymo se apodera metódicamente del mercado. Otra ronda de inversión de 16 mil millones de dólares con una valoración de 126 mil millones — esto no es simplemente un informe financiero seco. Es un momento de verdad para toda la industria del transporte autónomo. Alphabet e inversores externos han esencialmente reconocido: la tecnología está lista, es hora de escalar. Ahora Waymo vale más que Ford y General Motors juntos, lo que parece un juicio irónico sobre la industria automotriz tradicional.

Durante mucho tiempo, el proyecto Waymo fue considerado un "juguete caro" de Google. Mientras Uber desesperadamente vendía su división de vehículos autónomos, y Ford y Volkswagen cerraban el ambicioso Argo AI, Alphabet continuaba quemando metódicamente miles de millones en I+D. La estrategia de "lento y constante" funcionó. Hoy, SUVs blancos con lidares en el techo se han convertido en una parte familiar del paisaje en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles. Ya no son prototipos con ingenieros en el asiento del conductor, sino un servicio comercial completo que realiza más de 100 mil viajes semanales. Las personas confían sus vidas a algoritmos y, más importante para los inversores, pagan por ello.

¿Por qué Alphabet decidió atraer dinero externo justo ahora? La respuesta radica en la necesidad de expansión. Mantener una flota de miles de vehículos de alta tecnología y desarrollar software requiere gastos colosales. Atraer 16 mil millones permite a la empresa no solo sobrevivir, sino dictar los términos. Ahora Waymo puede entrar agresivamente en nuevas ciudades, rebajar precios y desplazar los agregadores de taxis tradicionales. Este es un juego a largo plazo, donde ganará quien tenga los recursos para sobrevivir hasta que el costo por milla de un vehículo autónomo sea menor que el de un viaje en autobús.

La comparación con competidores subraya solo el dominio de Waymo. Cruise, la subsidiaria de GM, aún intenta recuperarse de un incidente de atropello de peatón y posterior revocación de licencia. Tesla continúa insistiendo en que las cámaras reemplazarán a los lidares, pero aún no ha lanzado un servicio de robotaxi completo sin supervisión humana. Frente a esto, Waymo parece el único adulto en la sala. La empresa ha demostrado que una combinación de lidares, radares y sofisticadas redes neuronales proporciona el nivel necesario de seguridad en el que fondos importantes como Silver Lake y Fidelity están dispuestos a apostar.

Para toda la industria de IA, esta ronda señala un cambio de paradigma. Estamos pasando de discusiones sobre "chatbots inteligentes" a la implementación real de inteligencia artificial en el mundo físico a escala industrial. Los vehículos autónomos son quizás el examen más difícil para la IA, y Waymo va por la medalla de oro. Pero surge una pregunta justa: ¿no estamos creando un monstruo que eventualmente monopolizará todo el tráfico urbano? Si la barrera de entrada en el negocio es de 100 mil millones de dólares, entonces prácticamente no hay espacio para competencia en el futuro.

Lo importante: Alphabet está convirtiendo Waymo en el Amazon del transporte. ¿Logrará alguien más subirse a este tren que se va, o estamos presenciando el nacimiento de un monopolista absoluto?