El yuan cae: por qué el sector de IA chino paga un "impuesto al dólar"

Mientras la comunidad mundial observa con la respiración contenida el lanzamiento de nuevos modelos de lenguaje, en los despachos silenciosos del Banco Popular de China se toman decisiones que influyen en la industria de la IA no menos que nuevas arquitecturas de transformadores. Hoy, el regulador estableció el tipo de cambio medio del yuan frente al dólar en 6,9695. Esta es una caída de 17 puntos en comparación con el día anterior.

A primera vista, la cifra parece insignificante, pero en el contexto del enfrentamiento tecnológico, es un indicador importante de la presión oculta sobre el sector de alta tecnología chino. Debemos entender que la carrera moderna de inteligencia artificial es, ante todo, una carrera de capitales. La moneda principal aquí no son solo tokens, sino dólares, que se usan para comprar silicio.

A pesar de todos los esfuerzos de sustitución de importaciones, las empresas chinas siguen siendo críticamente dependientes de suministros globales. Incluso si no hablamos de compras directas a NVIDIA, que están restringidas por sanciones, el mercado secundario y los canales grises para aceleradores H100 o A100 operan exclusivamente vinculados a la moneda estadounidense. Un yuan debilitado significa que para una startup hipotética de Shenzhen, cada nuevo armario de servidor se vuelve más caro simplemente al cruzar la frontera.

Esta situación crea un dilema incómodo para gigantes como Tencent o Alibaba. Por un lado, están obligados a mantener el ritmo de entrenamiento de sus modelos para mantenerse al día con GPT-4 o Claude 3. Por otro lado, los costos de infraestructura están aumentando no solo debido a la escasez de suministros, sino también debido a las diferencias de tipos de cambio.

Los precios domésticos de la computación en la nube en China son extremadamente competitivos, y aumentarlos ahora significaría desacelerar la implementación de la IA en la economía real. Como resultado, las empresas se ven obligadas a sacrificar márgenes, lo que a largo plazo reduce su potencial de inversión. Además, vale la pena considerar la barrera psicológica y económica.

Cuando el tipo de cambio del yuan se aproxima a 7,0 por dólar, siempre causa nerviosismo en los inversores. Para el sector de la IA, que vive de expectativas de crecimiento futuro, cualquier inestabilidad de la moneda nacional complica la atracción de capital internacional. Los fondos de inversión en riesgo que operan en dólares comienzan a factorizar riesgos adicionales, haciendo que la valoración de los "unicornios" chinos sea menos atractiva.

Ya hemos visto cómo fluctuaciones similares obligaron a empresas como Biren Technology a reconsiderar sus planes de expansión de centros de I+D. Curiosamente, el actual debilitamiento del yuan ocurre en el contexto de los intentos de Pekín de estimular la demanda interna. Una moneda débil generalmente ayuda a los exportadores, pero la industria de IA de China se encuentra actualmente en una fase de consumo activo, no de exportación de tecnología.

Necesitan máquinas de litografía, necesitan memoria HBM3, necesitan especialistas cuyos salarios en Shanghái ya están comenzando a competir con los de California. Y por todo esto, tienen que pagar con recursos que se vuelven más caros con cada punto de caída del tipo de cambio. En última instancia, esta dinámica solo intensificará el deseo de China por una autarquía tecnológica completa.

Si no puede controlar el costo de las herramientas para crear el futuro debido a la volatilidad de los tipos de cambio, la única salida es crear sus propias herramientas y su propio ecosistema financiero. Sin embargo, el proceso de crear alternativas completamente funcionales a los aceleradores de Huawei o Moore Threads lleva años, mientras que las facturas de electricidad y los componentes importados deben pagarse ahora. Mientras el yuan busca un punto de apoyo, los ingenieros chinos están aprendiendo a sacar el máximo provecho del hardware que ya ha sido importado al país.

El punto clave: el debilitamiento del yuan es un impuesto invisible sobre las innovaciones chinas que podría desacelerar el ritmo de entrenamiento de nuevos modelos más que otra ronda de restricciones de exportación estadounidenses. ¿Podrán los fabricantes locales de chips aprovechar el momento y ofrecer al mercado una alternativa más económica?