Waymo contra niños: el incidente en la escuela amenaza el futuro de los robotaxis

Waymo había sido durante mucho tiempo esa alumna estrella en la clase de vehículos autónomos, a la que todos señalaban cuando necesitaban justificar la existencia de la industria. Mientras que los competidores de Cruise se veían envueltos en escándalos, bloqueaban ambulancias y cometían errores ridículos, los coches autónomos de Google navegaban ágilmente por las calles empinadas de San Francisco. Pero la idilia terminó justo donde más se temía—en una zona escolar. Un incidente en el que un robotaxi golpeó a un niño transformó instantáneamente un triunfo tecnológico en tema de investigación federal y motivo para una nueva ola de escepticismo.

Este no es solo un accidente aleatorio que pueda atribuirse a un error estadístico. Para Waymo, este es un desafío existencial. Hasta ahora, la empresa había promovido exitosamente la tesis de que su sistema ve el mundo mejor, más ampliamente y más rápido que cualquier conductor humano.

Sin embargo, los escenarios que involucran a niños—los denominados "edge cases"—siempre han sido el talón de Aquiles de la conducción autónoma. La baja estatura, la imprevisibilidad del movimiento y la aparición repentina en la carretera desconciertam incluso a las redes neuronales más avanzadas entrenadas en millones de millas de tráfico estándar. Ahora la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) está tratando de determinar cuán sistémico es este problema y si es hora de restringir forzosamente la operación del servicio.

Los reguladores han comenzado a indagar más profundamente, y esta no es la primera investigación contra Waymo en los últimos meses. Sin embargo, este caso particular conlleva el riesgo reputacional máximo. Si se descubre que los sensores LIDAR o las cámaras malinterpretaron el movimiento del niño o—lo que es peor aún—el algoritmo de toma de decisiones ignoró las señales de zona escolar, la empresa tendrá que replantear toda la lógica de su software.

Para Alphabet, la empresa matriz de Waymo, esto ocurre en el peor momento posible. Acaban de comenzar una expansión agresiva en Phoenix y Los Ángeles, intentando demostrar a los inversores que una década de inversión en autonomía finalmente comenzará a generar ganancias. Cualquier retraso ahora significa perder miles de millones de dólares.

Recuerde lo que sucedió con Cruise después de que su coche arrastró a un peatón por el asfalto. La empresa prácticamente instantáneamente perdió sus licencias, reemplazó todo su liderazgo y se vio obligada a frenar en todas las ciudades de operación. Waymo está en una posición más estable por ahora, pero la confianza pública y regulatoria no es infinita.

En San Francisco, el descontento ya está creciendo: los bomberos se quejan de hidrantes bloqueados y los residentes se quejan de paradas injustificadas en medio de intersecciones concurridas. Cada nuevo incidente alimenta los temores de quienes creen que las calles de las ciudades se han convertido en un campo de pruebas para corporaciones, donde los residentes actúan como sujetos de prueba involuntarios.

En los próximos meses, enfrentaremos una batalla de datos emocionante. Waymo se defenderá con números, argumentando que los conductores humanos golpean a niños miles de veces más frecuentemente y lo hacen bajo los efectos del alcohol o por falta de atención. Pero en el mundo de la alta tecnología, la percepción pública a menudo pesa más que las estadísticas secas.

El error de una máquina se percibe como un fallo sistémico del genio humano, mientras que el error de una persona se ve como un accidente trágico pero comprensible. Si Waymo no puede convencer a los reguladores de la seguridad absoluta de sus sistemas en presencia de los usuarios de carreteras más vulnerables, la era de los robotaxis generalizados podría llegar mucho más tarde de lo que nos prometieron.

Lo importante: ¿Podrá Waymo demostrar que fue solo una coincidencia, o deberíamos esperar revocaciones masivas de licencias para todos los operadores de vehículos autónomos?